Nel 1851, un soprano di concerto di nome Elizabeth Taylor Greenfield iniziò un tour nazionale che sconvolse la scena musicale americana.
Contenuto relativo
- Perché 30.000 persone sono venute a vedere un cantante svedese arrivare a New York
Nell'America antebellum, le canzoni liriche e da concerto erano forme di intrattenimento molto popolari. I soprani europei di concerti, come Jenny Lind e Catherine Hayes, hanno attirato folle enormi e recensioni entusiastiche durante i loro tour negli Stati Uniti. Lind era così popolare che i presepi portano ancora il suo nome e ora puoi visitare una comunità non incorporata chiamata Jenny Lind, California.
Greenfield, tuttavia, era diverso. Era una ex schiava. E stava eseguendo canzoni che un campo fiorente di critica musicale americana, guidato da John Sullivan Dwight, considerato riservato agli artisti bianchi. Gli artisti afroamericani, secondo la maggior parte dei critici del XIX secolo, mancavano della raffinata coltivazione del genio bianco ed eurocentrico e potevano creare solo musica semplice che mancasse di profondità artistica. Era un pregiudizio che risaliva a Thomas Jefferson nelle sue "Note sullo stato della Virginia" e fu successivamente rafforzato da spettacoli di menestrelli.
Ma quando Greenfield è apparso sulla scena, ha infranto le convinzioni preesistenti sull'arte e sulla razza.
"Il cigno nero"
Elizabeth Taylor Greenfield nacque in schiavitù a Natchez, nel Mississippi, intorno al 1820. Da ragazza fu portata a Filadelfia e cresciuta da un abolizionista.
Autodidatta come cantante, ha iniziato la sua carriera concertistica a New York con il sostegno della Buffalo Musical Association. A Buffalo, è stata sellata con il soprannome di "Il cigno nero", un rozzo tentativo di sminuire la popolarità di Jenny Lind - nota come "l'usignolo svedese" - che stava concludendo uno dei tour di concerti più famosi della storia americana.
Nel 1851, il colonnello Joseph H. Wood divenne il promotore di Greenfield. Wood, tuttavia, era un palese razzista e disumano promotore noto per aver creato musei di meraviglia a Cincinnati e Chicago che presentavano mostre come il "Re lillipuziano", un ragazzo che era alto 16 pollici. Con Greenfield, ha cercato di replicare il successo che un altro promotore, PT Barnum, ha avuto con Jenny Lind.
Il museo di Joseph H. Wood a Chicago (Enciclopedia di Chicago) In una lettera a Frederick Douglass, Martin R. Delany, un medico, editore di giornali ed eroe della Guerra civile, scrisse che Wood era un fervente sostenitore del Fugitive Slave Act del 1850 e non avrebbe ammesso patroni neri nei suoi musei o ai concerti di Greenfield.
Per i sostenitori afroamericani di Greenfield, è stato un punto di grande contesa per tutta la sua carriera.
I critici conciliano le loro orecchie con il loro razzismo
Nell'America antebellum, lo spettacolo dei menestrelli era una delle forme più popolari di intrattenimento musicale. Gli attori bianchi in nero hanno sfruttato gli stereotipi comuni degli afro-americani, esagerando gravemente il loro dialetto, la moda, ballando e cantando.
Ad esempio, la famosa canzone "Zip Coon" ha ritratto gli afroamericani come maldestri nella ricerca della raffinatezza della cultura bianca. La copertina dello spartito per "Zip Coon" mostra un afro-americano che tenta di imitare le raffinate mode del giorno e fallisce. La canzone continua a deridere il suo argomento, Zip Coon, come un "erudito studioso", mettendolo in situazioni in cui la sua apparente mancanza di intelligenza mostra.
Le esibizioni di Greenfield, tuttavia, hanno costretto i suoi critici a ripensare questo stereotipo. La Cleveland Plain Dealer descrisse la confusione che Greenfield causò al suo pubblico:
“È stato divertente vedere la sorpresa assoluta e il piacere intenso che erano rappresentati sui volti dei suoi ascoltatori; sembravano esprimere: "Perché, vediamo il volto di una donna nera, ma sentiamo la voce di un angelo, cosa significa?" "
I critici concordarono sul fatto che Greenfield fosse un grande talento. Ma trovarono difficile conciliare le loro orecchie con il loro razzismo. Una soluzione era descriverla come una cantante di talento, ma non levigata.
Ad esempio, il New York York Daily Tribune ha riferito che “non è quasi necessario dire che non ci aspettavamo di trovare un artista in quell'occasione. Ha una bella voce ma non sa come usarla. "(Oggi vediamo un fenomeno simile nella copertura sportiva, in cui gli atleti neri sono spesso elogiati per il loro crudo atletismo fisico, mentre gli atleti bianchi sono elogiati per la loro intelligenza di gioco.)
Eseguendo un repertorio ritenuto troppo complesso per gli artisti neri - e facendolo bene - Greenfield ha costretto i suoi critici e il suo pubblico bianchi a riesaminare le loro ipotesi sulle capacità dei cantanti afroamericani.
È nata una stella
Giovedì 31 marzo 1853, Greenfield fece la sua premiere a New York City alla Metropolitan Hall.
Originariamente costruito per Jenny Lind, era una delle più grandi sale da spettacolo del mondo. Il giorno prima del concerto, il New York York Daily Tribune ha pubblicato un annuncio che recitava: "Avviso particolare - Non è possibile ammettere persone di colore, in quanto non vi è stata alcuna parte della casa appropriata per loro". Il divieto ha provocato un tumulto in tutta la città ciò spinse il primo commissario di polizia di New York City, George W. Matsell, a inviare una grande unità di polizia alla Metropolitan Hall.
Greenfield è stata accolta dalle risate quando è salita sul palco. Numerosi critici hanno accusato la folla crudele presente; altri lo scrissero come un divertimento spensierato. Un rapporto ha descritto l'imbarazzo dei momenti di apertura dello spettacolo:
“È stata timidamente portata in avanti verso la parte anteriore del palco da un piccolo rappresentante bianco del genere homo, che sembrava aver paura di toccarla anche con la punta dei suoi bambini bianchi [guanti], e ha tenuto il 'Cigno' a una distanza rispettosa, come se fosse una specie di ippopotamo bipede. "
Nonostante l'inizio infausto, i critici concordarono sul fatto che il suo raggio d'azione e il suo potere erano sorprendenti. Dopo il suo tour americano, seguì un tour europeo di successo, dove fu accompagnata dalla sua amica Harriet Beecher Stowe.
L'eredità di un cantante
Greenfield ha spianato la strada a una schiera di cantanti nere di sesso femminile, da Sissieretta Jones ad Audra McDonald. Nel 1921, il musicista ed editore musicale Harry Pace nominò la sua prima casa discografica di successo, la Black Swan Records, in suo onore.
Ma questi risultati sono sottoprodotti di un'eredità molto più ampia.
Nel romanzo di Stowe “Zio Tom's Cabin”, uno dei bambini schiavi, Topsy, viene accolto da una abolizionista del nord, Miss Ophelia. Nonostante i suoi migliori tentativi, Ofelia non può riformare Topsy, che continua a recitare e rubare. Alla domanda sul perché continua a comportarsi come fa - nonostante l'intervento della bontà bianca implicita - Topsy risponde che non può essere buona finché la sua pelle è nera perché i suoi caregiver bianchi non sono in grado di vedere la bontà in un corpo nero. La sua unica soluzione è quella di rovesciare la pelle in modo che possa essere bianca.
L'argomento di Stowe non era che dovremmo iniziare a scuoiare i bambini. Piuttosto, Topsy è una critica all'atto di "alterare" gli afro-americani da parte di una cultura dominante che rifiuta di riconoscere la loro piena umanità.
Dopo il concerto di Greenfield a New York, il New-York Daily Tribune ha riconosciuto la natura monumentale dell'eroismo di Greenfield. Il documento la esortava a lasciare l'America per l'Europa - e per rimanere lì - il che implica che il paese di origine di Greenfield non era pronto ad accettare la legittimità dell'arte nera.
Ma il tour di Greenfield ha fatto più che dimostrare al pubblico bianco che gli artisti neri potevano cantare così come i loro coetanei europei. Il suo tour ha sfidato gli americani a iniziare a riconoscere la piena arte - e, in definitiva, la piena umanità - dei loro concittadini.
La copertina di Zip Coon (Library of Congress) Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale
Adam Gustafson Istruttore di musica, Pennsylvania State University.
