Il giovane George Washington ha usato un ascia per abbattere uno dei ciliegi di suo padre, e poi ha confessato l'atto perché non avrebbe mai potuto mentire, nemmeno all'età di sei anni? Ha gettato un dollaro d'argento attraverso il fiume Potomac, largo forse mezzo miglio? I folcloristi si riferiscono a queste storie come leggende perché molte persone credono che siano vere, anche se le storie non possono essere autenticate.
Gran parte della vita del primo presidente americano sembra incline alla leggenda. Dopotutto, George Washington è il primo di 45 presidenti degli Stati Uniti, il volto sulla nostra banconota da un dollaro più diffusa, e il nome della capitale della nostra nazione. In molti modi, è diventato più grande della vita, specialmente quando è raffigurato a petto nudo ed estremamente buffo in una statua di marmo di 12 tonnellate all'interno del Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian.
Anche la data della nascita di Washington è soggetta a dibattito. Era nato l'11 febbraio 1731, secondo il calendario giuliano che era in uso al momento. Quando la Gran Bretagna e le sue colonie adottarono il calendario gregoriano nel 1752, rimossero 11 giorni dal calendario per sincronizzarlo con l'anno solare. Di conseguenza, il compleanno di Washington divenne il 22 febbraio 1732 e una festa nazionale negli Stati Uniti dal 1879 al 1971, quando l'Uniform Monday Holiday Act lo fissò come terzo lunedì di febbraio. La legge federale lo chiama ancora il compleanno di Washington, anche se è comunemente noto come il giorno dei presidenti.
La mia storia preferita su Washington risale al marzo 1783 a Newburgh, New York. I combattimenti nella guerra rivoluzionaria erano cessati più di un anno prima, ma il Trattato di Parigi, che formalmente pose fine alla guerra, non fu firmato fino al settembre 1783. La stesura della Costituzione degli Stati Uniti non iniziò fino al maggio 1787 e Washington non fu eletto presidente fino all'inizio del 1789. Quindi lo stato delle cose negli Stati Uniti era molto incerto nel marzo 1783. Ufficiali e soldati dell'esercito continentale erano estremamente scontenti perché non erano stati pagati per molti mesi e volevano tornare a casa. L'animosità cresceva verso il generale Washington, comandante in capo dell'esercito.
Washington's Headquarters 1780 a Newburgh, sull'Hudson di un artista non identificato, dopo il 1876 (SAAM)Sabato 15 marzo 1783, Washington sorprese un gruppo di ufficiali comparendo in una riunione in cui stavano prendendo in considerazione l'ammutinamento o addirittura la messa in scena di un colpo di stato militare contro il Congresso degli Stati Uniti. Washington aveva preparato un discorso - ora noto come Indirizzo di Newburgh - che lesse agli ufficiali riuniti. Non è andato bene, ma quello che è successo dopo è diventato roba da leggenda.
Secondo la biografia di James Thomas Flexner del 1969, Washington: The Indispensable Man, Washington pensava che leggere una lettera che aveva ricevuto da un membro del Congresso potesse aiutare il suo caso. Ma quando ha cercato di leggere la lettera, qualcosa sembrava andare storto. Il generale sembrava confuso; fissò impotente il giornale. Gli ufficiali si sporsero in avanti, i loro cuori si contraevano per l'ansia. Washington estrasse dalla tasca qualcosa che solo i suoi intimi lo avevano visto indossare: un paio di occhiali. "Signori", disse, "mi permetterete di mettermi gli occhiali, perché non solo sono diventato grigio ma quasi cieco al servizio del mio paese". Questo atto familiare e questa semplice affermazione hanno fatto ciò che tutte le argomentazioni di Washington avevano fallito. I soldati induriti piansero. Washington aveva salvato gli Stati Uniti dalla tirannia e dalla discordia civile.
È una storia bellissima, che cattura in modo memorabile la capacità di Washington di connettersi ad un livello molto umano con le truppe che comandava, così come la sua volontà di rivelare la sua vulnerabilità personale, un tratto ammirevole che oggi è forse troppo raramente mostrato dai nostri militari e politici capi. Ma è anche una storia che solleva sospetti tra i folcloristi, che conoscono il proverbio, "Se sembra troppo bello per essere vero, probabilmente lo è" e che sanno anche che più varianti spesso indicano la qualità folclorica di una storia.
Ad esempio, la famosa leggenda urbana su un memo governativo eccessivamente lungo che regola le vendite di cavoli presenta lievi varianti che incidono sul numero di parole, sull'oggetto del promemoria o sull'agenzia emittente. Allo stesso modo, ci sono lievi varianti a ciò che Washington avrebbe dovuto dire agli ufficiali riuniti. A volte sta diventando grigio, a volte sta invecchiando, a volte diventa cieco, a volte quasi cieco. Il nocciolo della storia rimane coerente, che è anche la chiave del processo di creazione della leggenda. Dopotutto, il terzo lunedì di febbraio, non possiamo mai dire una bugia. O qualcosa di simile.
Una versione di questo articolo era precedentemente apparsa sulla rivista online del Smithsonian Center for for Folklife and Cultural Heritage