I complessi social network dei cani della prateria sembrano competere con quelli degli umani. I roditori vivono in colonie sotterranee composte da un massimo di migliaia di individui. Ogni colonia può essere ulteriormente suddivisa in gruppi generalmente composti da un maschio adulto, diverse femmine adulte e i loro bambini. E come gli umani, i conflitti sorgono spesso all'interno di quelle comunità più grandi.
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"Tutti i cani della prateria non vanno d'accordo", ha spiegato Jennifer Verdolin, un membro post dottorato presso il National Evolutionary Synthesis Center, in una e-mail. "Difendono ferocemente i loro territori (all'interno di una colonia) e i gruppi sociali che vivono uno accanto all'altro non tollerano davvero altri cani della prateria di altri gruppi sociali che entrano nel loro spazio."
I cani della prateria hanno un sistema speciale per distinguere l'amico dal nemico. Quando quei roditori si incontrano fuori dalla portata o alla porta della tana, si impegnano in quello che gli esperti di comportamento animale chiamano "salutare baciare". Questo è meno dolce di quanto sembri: in realtà si bloccano i denti l'uno con l'altro. Il bloccaggio dei denti consente in qualche modo ai cani della prateria di determinare se sono membri dello stesso gruppo. Se lo sono, si separano e fanno affari. In caso contrario, possono impegnarsi in una rissa aggressiva o in un inseguimento ad alta velocità.
Verdolin e ricercatori della North Carolina State University hanno voluto approfondire ulteriormente la complessità delle relazioni tra cani da prateria. Gli strumenti statistici sviluppati per analizzare i social network umani, hanno pensato, potrebbero offrire alcune informazioni utili anche in questo caso.
Per un anno, i ricercatori hanno osservato i cani della prateria di Gunnison da tre popolazioni in Arizona composte da due colonie, una delle quali era divisa a metà da una strada che costringeva gli individui a interagire con quelli dall'altra parte solo vocalmente. I singoli cani della prateria sono stati contrassegnati con microchip e tinture per capelli in modo che i ricercatori possano distinguerli. Hanno raccolto una vasta gamma di dati sociali, quindi si sono concentrati in particolare sulle interazioni bacianti per la loro analisi statistica.
I cani della prateria dalla coda nera si sporgono per un bacio. Foto: Jim Brandenburg / Minden Pictures / Corbis La maggior parte dei cani della prateria si sono comportati come previsto, attenendosi ai propri ed evitando l'interazione con estranei. Rimasero sorpresi nello scoprire, tuttavia, che emergevano distinte sottostrutture che trascendevano i gruppi familiari. Identificati per la prima volta attraverso osservazioni tradizionali, i ricercatori hanno scoperto che ogni sottostruttura tendeva a concentrarsi attorno a un individuo "hub". I membri di tali cricche non dovevano necessariamente essere collegati.
"Una domanda interessante, a cui ancora una risposta è: i cani della prateria, come i delfini, hanno associazioni speciali?", Ha detto Verdolin. "In altre parole, i cani della prateria hanno amici?"
Inoltre, alcuni cani della prateria sono sfuggiti ai tradizionali vincoli sociali che impediscono la socializzazione all'interno della colonia. Quegli individui "ponte" hanno agito come ambasciatori pelosi verso gruppi stranieri. I connettori dei roditori - che erano tutti di sesso femminile - erano in grado di spostarsi tra i gruppi senza essere attaccati, i ricercatori riportano sulla rivista Ecological Complexity .
Inoltre, "Abbiamo scoperto che, utilizzando tecniche di analisi dei social network, siamo in grado di identificare i gruppi sociali dei cani della prateria con un piccolo sottoinsieme dei dati attualmente utilizzati per identificare questi gruppi, risparmiando ore e ore di tempo da ricercatore", Amanda Traud, dottoranda in biotecnologia alla NC State University e coautore del documento, ha detto in una e-mail. In altre parole, capire quali cani della prateria sono ambasciatori o capi di cricche può dipingere un quadro adeguato dell'interconnessione tra e tra le colonie.
Questa scoperta è molto importante per gli sforzi di conservazione. Ad esempio, a volte vengono spostati nel tentativo di salvare la colonia prima che i lavoratori inizino a costruire nuove costruzioni, anche se "In molti casi, gli sviluppatori hanno demolito le colonie, seppellendo vivi i cani della prateria", ha detto Verdolin.
Ma quelli che tentano di salvare le creature possono finire per fare del male: un cane della prateria che viene ricollocato con il gruppo sbagliato rischia di essere attaccato. Come ha spiegato Traud, tenere uniti i gruppi sociali quando si spostano le colonie può aumentare ulteriormente le loro possibilità di sopravvivenza.
I risultati potrebbero anche avere alcune applicazioni di gestione delle malattie. I cani della prateria sono noti portatori della peste bubbonica. Di tanto in tanto trasferiscono le pulci infette a cani e gatti domestici e quei parassiti portatori di malattie possono anche trasferirsi ad altri animali selvatici, compresi i furetti dai piedi neri in via di estinzione. La peste inoltre decima gli stessi cani della prateria, a volte portando a morti di massa.
Proprio come con gli umani, uno stretto contatto con individui infetti diffonde la malattia e chi meglio di diffonderla rispetto a quegli individui ponte inclini al bacio? I ricercatori ritengono che mettere in quarantena quegli individui extra sociali caso per caso, potrebbe essere promettente per frenare la diffusione della malattia, limitandola a un singolo gruppo piuttosto che a un'intera popolazione.
