Il catalogo 318011.1 del museo è stato costruito e disputato nelle finali di Akron nel 1961 da Robert Pusateri. Fu donato allo Smithsonian da suo padre.
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- The History of Soap Box Derby
La descrizione ufficiale del catalogo per l'articolo 318011.1 è semplicemente "Car, soapbox". È dipinto di blu e porta dalla sua parte il nome del suo sponsor, l'Hartford Times. Abbastanza giusto per un catalogo museale. Ma per il ragazzo che lo costruì, ormai a metà degli anni '40, questo oggetto non era solo un'auto ma un pilota e un mezzo di trasporto verso uno dei sogni di gloria della giovane America.
Questo particolare corridore ha corso nel Derby della scatola del sapone tutto americano del 1961 ad Akron, Ohio. È stato concepito all'inizio dell'estate del 1960 da Robert Pusateri, all'età di 11 anni. Robert aveva appena perso una qualifica soapbox in Connecticut. Suo fratello, Anthony, stava per correre su un'altra macchina ad Akron, ma Robert era già in piena attività per il 1961, il nuovo "anno della soapbox".
Entro il Columbus Day, sebbene l'unico elettroutensile usato da Robert fosse un trapano elettrico, la sua nuova auto aveva maltrattato alberi e assi del pavimento. A Pasqua del 1961, Robert e altri avevano trascorso centinaia e centinaia di ore incollando, serrando e, soprattutto, levigando e lucidare il corpo per ridurre la resistenza.
Secondo le regole del Derby, il peso combinato di pilota e pilota è limitato. Poiché la gravità è ciò che guida le auto soapbox e il peso combatte la resistenza dell'aria, i concorrenti vogliono entrare in contatto con le loro auto il più vicino possibile al limite. Durante il minuzioso lavoro di costruzione della macchina e nelle competizioni preliminari per qualificarsi per Akron, Robert aveva perso un po 'di peso. Per compensare, ha aggiunto legno più pesante alla costruzione. "C'è molta quercia in quella vecchia macchina", dice oggi.
Ha preso il campionato del Connecticut e si è qualificato per Akron. Ma ha perso i cittadini, forse perché la sua auto potrebbe essere stata storta nel blocco di partenza. I portasapone sono delicatamente bilanciati; corrono a velocità superiori a 30 miglia all'ora.
Ogni anno le auto che vincono la finale restano ad Akron e vengono esposte nella Soap Box Derby Hall of Fame-76 fino ad oggi. La maggior parte dei viaggi ad Akron, tuttavia, sono viaggi di andata e ritorno. Quindi Robert portò a casa il pilota e nel 1975 suo padre, Anthony Pusateri sr., Lo donò allo Smithsonian (attualmente non è in mostra). Aveva allora - e ha ancora un grande significato per la famiglia, in particolare Robert. Ha continuato a studiare ingegneria ed è diventato un dirigente della Polaroid Corporation. Come molti precedenti concorrenti del Derby, è convinto che la disciplina e lo sforzo che ha investito il pilota lo hanno aiutato a scegliere e diventare un successo nella sua professione.
Da quando il Soap Box Derby ha iniziato nel profondo della Grande Depressione, la storia del pilota di Robert, e del suo viaggio deludente andata e ritorno in Ohio, è stata ripetuta migliaia di volte. Nel 1933 un fotografo di nome Myron Scott stava fotografando tre ragazzi, ognuno seduto in una cornice simile a un cratere fissata a ruote buggy, che rotolava giù da una collina accidentata a Dayton. Scott ha invitato i ragazzi a tornare una settimana dopo e portare i loro amici per una gara più grande. Sono arrivati diciannove corridori. Si radunò una folla considerevole. Uno dei concorrenti era un dodicenne di nome Bob Gravett, che aveva dipinto il numero 7 sulla sua auto: era il numero più semplice da disegnare, ha spiegato. Un'immagine di Old No. 7 è stata utilizzata da allora sul logo Derby Soap Box ufficiale.
Alla fine dell'estate del 1933 le gare di Scott attiravano centinaia di auto e i loro giovani piloti e fino a 40.000 spettatori. Il Soap Box Derby ufficiale è iniziato l'anno successivo a Dayton con 34 vincitori di gare locali provenienti da tutto il Midwest contrapposte. Nel 1935 la competizione si trasferì ad Akron perché l'editore dell'Akron Beacon-Journal promise al primo sponsor del Derby, Chevrolet, che avrebbe costruito una pista permanente.
La creazione di Scott fu un'istituzione particolarmente americana. In parte spin-off dalle corse automobilistiche e in parte spin-off dalle slitte da discesa su Flyer flessibili, ha prosperato sulla passione dei ragazzi adolescenti per tutto ciò che ha quattro ruote e vola, anche se solo giù per una collina sotto il potere della forza gravitazionale. I corridori presto si spostarono oltre le casse di arance e le traballanti scatole di sapone di legno che diedero il nome alla gara. Il vincitore del 1934, guidato da Bob Turner di Muncie, Indiana, fu costruito in legno laminato prelevato da un bar berlina. Verso la metà degli anni '60 molte macchine sembravano siluri, e alcune furono guidate sdraiate per ridurre la resistenza al vento.
Le gare odierne si svolgono al Derby Downs, un'ambientazione in stile Art Deco, creata nel 1936 nell'ambito di un progetto WPA. La pista ha tre corsie, ciascuna larga dieci piedi, delimitate da tribune che ospitano 8.000 persone. Si trova a 953, 9 piedi dall'attuale linea di partenza in cima alla collina fino al traguardo, che è attraversato da un magnifico ponte dove gli ufficiali di gara attendono e vengono registrati i traguardi fotografici. La pendenza inizia all'11 percento, scendendo a un lieve 1 percento alla fine. Il record di velocità è detenuto da Tommy Fisher, che ha coperto i 953, 9 piedi in 26, 30 secondi.
I primi vincitori continuavano a tornare come padri, poi come nonni. La folla è cresciuta. Il Derby è diventato il più grande spettacolo annuale di Akron. Chiuse completamente durante la seconda guerra mondiale, ma tornò forte alla fine degli anni '50 e '60. Nel 1972 Chevrolet, dopo aver assegnato borse di studio per un totale di 1, 7 milioni di dollari ai concorrenti del Derby nel corso degli anni, ritirò la sua sponsorizzazione a favore di altri eventi, tra cui il concorso americano Miss Junior e le Olimpiadi junior. Questi eventi, diceva, erano più in linea con il cambiamento degli stili di vita americani.
Quindi i pugili di sapone furono colpiti dallo scandalo. L'auto vincitrice del 1973 aveva nel naso un elettromagnete segreto attivato dal guidatore, che lo aiutò a scendere velocemente da dietro il cancello di partenza in metallo. Il guidatore è stato catturato perché nelle manche successive, mentre la sua batteria a magnete si scaricava, le velocità dell'auto diventavano inspiegabilmente sempre più lente.
Ciò è accaduto al tempo di Watergate, il che ha incoraggiato gli editorialisti a tracciare ogni sorta di parallelismi demoralizzanti. "Un simbolo duraturo di fanciullezza e purezza", ha lamentato la stella di Washington, "è diventato durante la notte solo un'altra manifestazione imbarazzante della sindrome da vincita a tutti i costi".
Ma presto il Derby tornò alla rispettabilità. Fu negli anni '70 che le ragazze iniziarono a gareggiare. Nel 1975 Karren Stead divenne la prima ragazza a vincere, guidando con il braccio sinistro in un cast. I campioni del passato si sono vantati di mettere fino a 1.500 ore di lavoro in un solo pilota. Tuttavia, riconoscendo che non tutte le famiglie hanno un tempo illimitato per la costruzione di un'auto, il Derby ha semplificato alcune competizioni creando tre categorie di corse.
Il primo è "Stock". L'auto deve essere costruita da un kit che costa $ 235 e può essere assemblato in quattro ore. Il prossimo è "Superstock", con un kit che costa circa $ 275 e impiega otto ore per essere assemblato. Nella categoria "Masters", i concorrenti possono acquistare un kit o costruire la propria auto da zero a costi che vanno fino a $ 500. Possono essere auto sit-up o sdraiate. La maggior parte dei giovani che partecipano al concorso Masters costruisce la propria, e tre quarti di questi costruiscono auto a collo di cigno in cui i guidatori si sdraiano durante la gara.
Anche così, la vincitrice del Masters dell'anno scorso è stata la tredicenne Danielle Del Ferraro, che lo ha fatto alla vecchia maniera, sedendosi su un pilota che ha costruito da zero.
Nei circoli di Soap Box, è probabile che Danielle venga ricordata per molto, molto tempo. Nel 1994 è diventata la prima due volte vincitrice nella storia del Derby; aveva anche vinto il campionato di Kit Car l'anno prima. Piccola e snella - 5 piedi 1 e 96 libbre quando ha corso l'estate scorsa - Danielle ha progettato e costruito la sua auto, la "Double D", con l'aiuto di suo padre, un ebanista professionista. Era fatto di strisce di legno incollate fianco a fianco, poi ricoperte di fibra di vetro che ha richiesto molte ore di levigatura altamente qualificata per renderla davvero liscia.
Esperti come AC (Tony) DeLuca, direttore esecutivo del Derby, notano che ci sono tutti i tipi di trucchi per le auto da corsa della soapbox. "L'allineamento delle ruote è importante", afferma. "Così è saper distribuire il tuo peso. Devi anche imparare la collina su cui corri."
Alcuni corridori credono che aiuta a urlare o canticchiare forte durante la discesa per mitigare le vibrazioni e dare una guida più fluida e stabile. Per anni si credeva comunemente che le macchine nere funzionassero più velocemente, perché hanno vinto negli anni '40 e '50. Quindi le auto bianche hanno iniziato a vincere.
Danielle concorda con DeLuca che lo sterzo e la conoscenza del corso sono quelli che contano di più. "Sembra facile", dice, "ma una brutta mossa al volante può perdere una corsa. Molti bambini finiranno per colpire i dossi e vagare off-line."
Ha guidato "sit-up", ma il termine è fuorviante. In una gara, spiega suo padre, "il suo elmetto e gli occhi fanno capolino a malapena sull'abitacolo". Per poterlo fare, ha fatto esercizi di piegatura giornalieri da ottobre ad agosto in modo da poter praticamente mettere la testa tra le ginocchia per ridurre la resistenza. "Ci sono dossi e scanalature sulla pista", dice Danielle. "La ruota è difficile da tenere bene e i conducenti che colpiscono un dosso e scuotono la ruota sono in difficoltà. Una mossa sbagliata può significare la gara."
Le ci sono voluti quattro anni per imparare a guidare bene. "All'inizio mi sono aggrappato alla ruota così forte che ho avuto i calli sulle mani. Quello che ho imparato è che dovevi tenerlo abbastanza forte da fare un bernoccolo e non muoverti da una linea retta."
L'ultima corsa di Danielle, che ha vinto il Masters Championship, ha richiesto 28, 81 secondi senza fiato. Ha tagliato il traguardo facendo 32 mph. Come ti è sembrato? "È davvero fantastico", dice. "Ti vengono le lacrime agli occhi dalla velocità."
