Fred Birchmore di Atene, in Georgia, appartiene a un club esclusivo: è un ciclista intorno al mondo. Il socio fondatore del club, Thomas Stevens, ha pedalato il suo veicolo a ruote alte circa 15.000 miglia in Nord America, Europa e Asia tra il 1884 e il 1887. Mark Beaumont della Scozia ha stabilito l'attuale record mondiale nel 2007-08, coprendo quasi 18.300 miglia in 194 giorni e 17 ore
Birchmore ha terminato la sua epica traversata di due anni e 25.000 miglia dell'Eurasia 75 anni fa questo ottobre. (Il Nord America venne più tardi.) E a differenza dell'americano Frank Lenz, che divenne famoso dopo essere scomparso in Turchia mentre cercava di superare l'impresa di Stevens nel 1894, Birchmore visse per raccontare il suo viaggio. Compirà 100 anni il 29 novembre.
Birchmore ha dato la sua prima occhiata all'Europa da un seggiolino per biciclette nell'estate del 1935, poco dopo aver conseguito una laurea in giurisprudenza presso l'Università della Georgia. Stava andando all'Università di Colonia per studiare diritto internazionale quando si fermò nella Germania centrale e comprò una bicicletta: una Reinhardt da 42 libbre a una velocità. (È nel Museo Nazionale di Storia Americana della Smithsonian Institution.) Lo chiamò Bucefalo, come il cavallo di Alessandro Magno. Prima dell'inizio delle lezioni, ha girato l'Europa del nord con un amico tedesco e l'Italia, la Francia e la Gran Bretagna da solo.
"Ho avuto esperienze meravigliose che non avevano nulla a che fare con la bicicletta", ha ricordato Birchmore in una recente intervista a Happy Hollow, la sua casa di Atene, che condivide con sua moglie di 72 anni, Willa Deane Birchmore. Ha citato la sua scalata sul Cervino, la sua nuotata nella Grotta Azzurra al largo di Capri e il suo pennello con la pattinatrice olimpica norvegese e la futura attrice di Hollywood Sonja Henie. "Mi è capitato di pattinare sul ghiaccio nello stesso lago dove si è esercitata", ha detto. “Beh, non avevo mai pattinato. Ho pensato: "Mi romperò il collo". È venuta e mi ha dato alcuni suggerimenti. Bella ragazza."
Di ritorno a Colonia, partecipò a una manifestazione studentesca e si trovò faccia a faccia con Adolf Hitler. Stimolando la folla, Hitler chiese di sapere se c'erano degli americani; Gli amici di Birchmore lo hanno spinto in avanti. "Mi ha quasi colpito negli occhi con il suo" Heil, Hitler ", ha ricordato il ciclista. "Pensavo, 'Perché sei piccolo ...' Era con gli occhi selvaggi, si fece credere che fosse un dono degli dei." Ma Birchmore si calmò. “Ho guardato oltre e c'erano circa 25 o 30 ragazzi con la camicia marrone con le baionette bloccate all'estremità dei loro fucili. Ha tenuto un breve discorso e ha cercato di convertirmi in quel momento. ”Il Führer fallì.
Sebbene godesse di una vita confortevole come ospite di un'importante famiglia locale, Birchmore fu sempre più disturbato dalla Germania nazista. Dalla sua bicicletta, vide in prima persona i segni di un crescente militarismo. "Passavo costantemente soldati, carri armati, flotte aeree giganti e artiglieria", scrisse nel suo libro di memorie, Around the World on a Bicycle .
Nel febbraio del 1936, dopo aver completato il suo primo semestre, Birchmore attraversò la Jugoslavia e la Grecia e salpò per il Cairo. Dopo aver raggiunto Suez quel marzo, il disastro ha colpito: mentre dormiva su una spiaggia, i ladri si sono ritirati con i suoi soldi e passaporto. Birchmore dovette vendere alcuni dei suoi pochi averi per pagare un biglietto del treno di terza classe per tornare al Cairo. A bordo, si meravigliò di come "grandi giacimenti di gentilezza fossero nascosti anche nei cuori dei più poveri", ha scritto. "Quando si è sparsa la voce che in realtà non ero uno di quei milionari incrinati nel cervello, che" li maltrattavano "per la novità, ma mi sono rotto come loro, sono stato subito inondato di sincere simpatie e offerte di doni materiali".
La bici di Fred Birchmore era una Reinhardt da 42 libbre a una velocità che chiamò Bucefalo, come il cavallo di Alessandro Magno. La bici è attualmente nel Museo Nazionale di Storia Americana. (Dono di Fred A. Birchmore / National Museum of American History) 
Birchmore trascorse del tempo nelle fitte giungle del sud-est asiatico, dove si aggrovigliava con tigri e cobra e si allontanava con una pelle di ogni specie. (Università della Georgia) 
Birchmore ha terminato la sua epica traversata di due anni e 25.000 miglia dell'Eurasia 75 anni fa questo ottobre. (Università della Georgia) Passarono sei settimane prima che ricevesse un nuovo passaporto. Aveva già perso l'inizio del nuovo semestre. Avendo poco incentivo a tornare a Colonia, decise di proseguire verso est fino a quando la sua bici lo avrebbe portato. Si avviò per Damasco e poi proseguì per Baghdad, attraversando il torrido deserto siriano in sei giorni.
Quando raggiunse Teheran, era in cattive condizioni. Un missionario americano, William Miller, fu scioccato nel trovare il giovane ciclista all'ospedale della missione, un gigantesco punto d'ebollizione sulla gamba. "Aveva vissuto con la cioccolata e non aveva mangiato cibo adeguato per non rendere il suo carico troppo pesante", si meravigliò Miller nel suo libro di memorie, Il mio pellegrinaggio persiano . “L'ho portato a casa mia. Che lusso è stato per lui riuscire a dormire di nuovo in un letto! E quando gli abbiamo dato degli spinaci per cena, ha detto che era il cibo più delizioso che avesse mai assaggiato. Per i bambini della missione, Fred era un grande eroe. "
In Afghanistan Birchmore ha attraversato 500 miglia accidentate, da Herat a Bamian a Kabul, su un percorso in gran parte del suo grafico. Una volta dovette rintracciare un fabbro del villaggio per riparare un pedale rotto. "Occasionalmente, passava accanto a roulotte di mercanti di città, sorvegliato davanti e dietro da soldati armati", riferiva National Geographic . "Segni di impronte di pneumatici nelle sabbie automobilistiche lo hanno confuso, fino a quando ha osservato che molte delle scarpe erano dotate di suole di vecchi pneumatici di gomma".
Mentre viaggiava lungo la Grand Trunk Road in India, Birchmore fu colpito dal numero di 100enni che incontrò. "Non sorprende che gli indiani che sfuggono al colera e alla tubercolosi vivano così a lungo", ha scritto. "Mangiano con parsimonia solo due volte al giorno e una media di quindici ore di sonno." (Ha aggiunto: "Gli americani mangiano troppo, dormono troppo poco, lavorano troppo duramente e viaggiano troppo in fretta per vivere fino a una vecchiaia matura.")
I travagli di Birchmore culminarono quell'estate nelle fitte giungle del sud-est asiatico, dove si aggrovigliava con tigri e cobra e si allontanava con una pelle di ogni specie. Ma una zanzara ha avuto la meglio su di lui: dopo essere crollato nella giungla, si è svegliato e si è ritrovato con una febbre malarica in un ospedale missionario cattolico nel villaggio di Moglin, in Birmania.
Dopo aver attraversato la Thailandia e il Vietnam, Birchman salì su una nave di riso per Manila con Bucephalus al seguito. All'inizio di settembre, salpò per San Pedro, in California, a bordo della SS Hannover . Si aspettava di percorrere le 3000 miglia per tornare a casa ad Atene, ma trovò i suoi genitori ansiosi sul molo per salutarlo. Lui e Bucefalo tornarono in Georgia nel vagone della stazione familiare.
Tuttavia, Birchmore ha ripensato al suo viaggio con estrema soddisfazione, sentendosi arricchito dalla sua esposizione a così tante persone e terre. "Sicuramente si può amare il proprio paese senza perdersi irrimediabilmente in una fiammante fiamma di nazionalismo ristretto", ha scritto.
Ancora irrequieto, Birchmore ha avuto difficoltà a concentrarsi su questioni legali. Nel 1939, fece un giro in bicicletta di 12.000 miglia in tutto il Nord America con un amico. Ha sposato Willa Deane più tardi quell'anno, e sono andati in luna di miele a bordo di una bicicletta tandem, percorrendo 4.500 miglia in America Latina. Dopo aver prestato servizio come cannoniere della Marina nella seconda guerra mondiale, aprì un'agenzia immobiliare. Lui e Willa Deane hanno cresciuto quattro figli e si è immerso negli affari della comunità.
Dopo essersi ritirato, nel 1973, ha intrapreso un giro in bicicletta di 4.000 miglia attraverso l'Europa con Danny, il più giovane dei suoi figli. Due anni dopo, hanno camminato per le 2000 miglia del sentiero degli Appalachi. Durante i suoi anni '70, costruì a mano un enorme muro di pietra attorno a Happy Hollow. Ha pedalato nei suoi anni '90, e continua a guidare una cyclette presso la Y locale. Alcuni anni fa, ha detto a un giornalista: “Per me, i grandi scopi della vita sono avere quante più avventure possibili, per rallegrare la vita di quante più persone possibili, e di lasciare a questo vecchio mondo un posto un po 'migliore ".
