Nei quattro mesi tra la mia nomina a Segretario eletto dello Smithsonian nel 1999 e il momento in cui ho assunto formalmente le responsabilità quotidiane del lavoro il mese scorso, ho cercato di imparare il più possibile sulla storia, le collezioni e le persone dell'istituzione - le persone che hanno modellato il suo primo secolo e mezzo e quelle dedicate oggi a vederlo fiorire in un nuovo secolo. Più ho scoperto di questo meraviglioso tesoro nazionale, più volevo condividere la conoscenza. Come un vecchio marinaio degli ultimi giorni che ha bisogno di raccontare la mia storia, vorrei asportare gli amici e, dopo l'obbligatorio "Lo sapevi ...", condividere una parte del negozio senza fondo di statistiche che misurano la portata e la portata dello Smithsonian.
Mentre mettevo le mani su quei pazienti amici, ho scoperto che tutti riconoscevano il nome "Smithsonian Institution" ma che pochi avevano idea dell'ampiezza e della profondità delle nostre attività, di come sono emerse nel tempo o di come si relazionano l'una con l'altra come componenti distinti di una singola organizzazione. Mi convinsi che dovevamo articolare una visione globale per lo Smithsonian che trasmettesse chiaramente ciò che siamo, ciò che facciamo e perché lo facciamo e dove la nostra missione ci porterà negli anni a venire.
L'antica missione dello Smithsonian, l '"aumento e la diffusione della conoscenza", risale alle sue origini. Ma nonostante il grande fascino tradizionale delle parole, mi chiedo se l'obiettivo che definiscono non sia diventato troppo vago e amorfo in un mondo in cui ci sono migliaia di istituzioni e imprese che possono legittimamente rivendicare lo stesso scopo. "Aumento e diffusione" ha conquistato i titoli nel 19 ° secolo. Voglio trovare il loro equivalente vitale e irresistibile per il 21 ° secolo. In effetti, l'attuale Smithsonian, la complessità della quale nessuno avrebbe potuto prevedere 154 anni fa quando i suoi fondatori immaginavano che un singolo edificio avrebbe contenuto l'impresa, potrebbe richiedere diverse dichiarazioni di missione e diversi insiemi di obiettivi e piani associati. Lasciatemi spiegare.
Lo Smithsonian è il principale deposito di oggetti della nazione che ha plasmato la nostra conoscenza delle storie culturali e scientifiche dell'America e del mondo. La grande missione pubblica dello Smithsonian è quella di utilizzare le nostre risorse per creare esperienze che educeranno, ecciteranno, intratterranno e ispireranno gli americani (e i visitatori dall'estero) in modo più costruttivo rispetto a qualsiasi altra istituzione educativa e culturale negli Stati Uniti. Il nostro approccio è olistico - nei musei, nelle mostre itineranti che estendono i musei, nei nostri festival e nei nostri discorsi e spettacoli, nella stampa, sullo schermo e online - e non ha eguali.
Le attività incentrate sulle collezioni dello Smithsonian - l'esperienza museale in tutta la sua varietà immaginativa - sono familiari agli americani. Ma lo Smithsonian è anche un centro di attività scientifica di prima classe in una serie di aree altamente specializzate - per esempio nello Smithsonian Astrophysical Observatory e nello Smithsonian Tropical Research Institute - lavori che, sfortunatamente, non sono affatto familiari al pubblico. Nelle prossime colonne dirò molto sulla nostra missione scientifica e su come dovrebbe servire le istituzioni educative, governative e commerciali americane.
Per ora, voglio riaffermare la nostra ampia missione pubblica, che possiamo realizzare solo se riconosciamo certe nuove realtà definitive della vita americana contemporanea. La crescita della popolazione più dinamica della nazione oggi è nel sud e nell'ovest, e dobbiamo raggiungere quei nuovi pubblici. Ancora più importante, entro la metà del 21 ° secolo, quasi la metà dei residenti negli Stati Uniti apparterrà a gruppi che oggi costituiscono la minoranza. Dobbiamo accertarci che lo Smithsonian parli con loro. In effetti, dobbiamo imparare a parlare alle nuove generazioni di ogni estrazione. In questo abbraccio di nuovo pubblico, la tecnologia può essere un alleato e dovremmo capitalizzare le promesse di Internet, della comunicazione istantanea e dell'accesso illimitato e di display sempre più raffinati di suoni e immagini digitali.
Ma c'è qualcosa da dire anche per l'approccio vecchio stile. Per noi questo significa portare i veri tesori dell'istituzione dai nostri "attici" e in luoghi in tutta l'America. Le nostre mostre itineranti sono un modo per farlo e dobbiamo aumentarne il numero e la frequenza. Stiamo anche instaurando relazioni nuove e, spero, stabili e durature affiliando con altri musei e depositando con loro parti delle nostre collezioni. Nel condividere le nostre risorse, in modo che gli oggetti possano essere visti e goduti da un nuovo pubblico in comunità lontane da Washington, siamo determinati a rendere lo Smithsonian del 21 ° secolo più pienamente e precisamente ciò che l'istituzione esiste per essere: il museo americano.
