Da ragazzo, Juan Trippe aveva assistito al volo di Wilbur Wright del 1909 intorno alla Statua della Libertà; da adolescente, ha imparato a volare. Nel 1917, lasciò Yale per diventare un pilota militare. Non vide combattimenti, ma l'aviazione continuò ad affascinarlo dopo il suo ritorno al college. Trippe, che avrebbe fondato la Pan American Airways nel 1927, ha creato un modello per i viaggi aerei eleganti lontano dal sistema di compagnie aeree commerciali di oggi. Nell'ufficio di Trippe nel Chrysler Building di Manhattan, un antico globo era al primo posto. Il manufatto, risalente al 1840, era un cimelio di famiglia, lasciato in eredità a Trippe da suo padre, un banchiere d'investimento.
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Il globo rappresentava molto più che un arredamento da ufficio; simboleggiava le alte ambizioni di un uomo. "Trippe non era un dittatore, ma voleva conquistare il mondo", afferma F. Robert van der Linden, presidente dell'aeronautica dello Smithsonian National Air and Space Museum (NASM). In effetti, Trippe consultò il mondo mentre evocava le rotte aeree. Oggi, il favoloso globo è stato installato al NASM come parte di una nuova mostra permanente, "America by Air", inaugurata questo mese.
Battaglie aeree e bombardamenti aerei iniziarono durante la prima guerra mondiale e alcuni militari prescienti videro un futuro per gli aerei come armi. Ma all'epoca Trippe si laureò a Yale nel 1921, pochi immaginavano l'aria come la strada principale per il pubblico viaggiante. Trippe persuase gli amici a investire nel suo sogno; poi acquistò un servizio di consegna di posta aerea nel Nord-est, trasporto aereo coloniale. Nel 1927, aveva unito tre piccole compagnie aeree in Pan American Airways, per trasportare i passeggeri da Key West a Cuba. Così iniziò quella che sarebbe diventata la compagnia aerea più glamour di sempre per servire i pasti sulla vera porcellana.
Le lunghe rotte che Pan Am ha aperto la strada hanno richiesto aeroplani abbastanza grandi da trasportare un sacco di carburante, ma poiché c'erano poche piste di atterraggio in Asia e in Sud America abbastanza a lungo da gestire grandi aerei, Trippe ha acquistato idrovolanti Sikorsky. In un trope poetico, chiamò gli aerei "tagliatori", dopo le navi a vela veloce che avevano solcato gli oceani nel diciannovesimo secolo.
Il comfort, la velocità e la gamma dei tagliatori hanno attirato star del cinema e magnati, garantendo la copertura della stampa Pan Am e un'aura di romanticismo. Nel 1928, con un occhio rivolto sia alla praticità che alla pubblicità, Trippe assunse Charles Lindbergh, uno dei grandi eroi dell'epoca, per aiutarlo a fare da pioniere in nuove rotte verso il Sud America, il Giappone e la Cina.
Nel 1945, Pan Am divenne la prima compagnia aerea a introdurre la classe turistica, tagliando la tariffa da New York a Londra di oltre la metà e lanciando efficacemente l'età moderna dei viaggi aerei. Con il suo acquisto dei Boeing 707 nel 1955, una scommessa rischiosa all'epoca, Trippe inaugurò anche l'era del jet.
Trippe era sposata con Betty Stettinius; la coppia ebbe quattro figli. Si ritirò come presidente e CEO di Pan Am nel 1968, e morì nel 1981, all'età di 81 anni. Dieci anni dopo, la sua compagnia aerea cedette al cambiamento dell'economia dei viaggi e all'aumento dei prezzi del carburante. Quando le attività della compagnia aerea furono vendute, il globo di Trippe, dice van der Linden, "divenne proprietà della Pan Am Historical Foundation. Alla fine, fu deciso che l'Air and Space Museum avrebbe dovuto."
Come si è scoperto, il globo ha avuto un altro ruolo prima di raggiungere Washington. Il regista Martin Scorsese aveva scelto Alec Baldwin nel ruolo di Trippe per il suo film The Aviator, il biopic di Howard Hughes del 2004. Scorsese, un pignolo per la precisione, voleva che Baldwin consultasse il mondo reale di Trippe, non un fac-simile. Fu così che, dopo il suo cameo, il manufatto fu accuratamente imballato e spedito a Washington, DC, dove si trova oggi accanto a una delle eliche a tre pale originali del China Clipper. Il mondo di Juan ... consegnato.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions.
