Doree Cox e Katharine Wolfe sfoggiano lettini, borracce e zaini carichi di MRE (pasti pronti da mangiare) ordinati da un catalogo militare. Per questi escursionisti, il Maine è un vecchio cappello, gli Adirondacks una passeggiata nel parco. Ma ruvido nel mezzo di Boston Harbour? Ora stai parlando.
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"Avevamo l'intera isola tutta per noi", ha detto Cox, 77 anni, dopo essersi accampato per due notti a Lovell's Island da 62 acri. "Abbiamo acceso un fuoco sulla spiaggia, abbiamo cenato e abbiamo visto le luci di Boston accendersi." Il loro unico rimpianto? Non essere in grado di raccogliere le more selvatiche che crescono ovunque nei boschetti aggrovigliati. "Le bacche non saranno mature per alcune settimane", afferma Wolfe, 64 anni.
"Abbiamo visto i gabbiani far cadere le cozze sugli scogli, per rompere i gusci", afferma Cox. "Gli aerei di LoganAirport sono decollati proprio sopra il campeggio ogni 70 secondi, quindi c'è stato un po 'di ruggito, ma è stata un'esperienza assolutamente fantastica."
Per coloro che si sforzano di raggiungerli, le isole del porto di Boston offrono bellezza paesaggistica e storia. Eppure giacciono praticamente inosservati alle porte della settima area metropolitana della nazione.
Per trasformare la regione selvaggia in mare aperto trascurata in un'attrazione centrale, il governo federale ha creato uno dei parchi nazionali più insoliti della nazione nel 1996. I 1.600 acri di terra che compongono l'area del Parco Nazionale delle Isole del porto di Boston comprendono circa 30 isole e diverse penisole, il tutto nel raggio di 12 miglia dal centro. Si estendono dalla penisola di World's End di 248 acri, i cui percorsi di trasporto sono stati tracciati da Frederick Law Olmsted, a piccoli affioramenti come ButtonIsland, accessibili solo in barca. Il National Park Service, impegnato in un approccio innovativo alla gestione, gestisce il parco in collaborazione con la città di Boston, le agenzie statali e una coppia di gruppi privati senza scopo di lucro.
Più di 100.000 passeggeri di traghetti visitano ogni anno, una cifra che non si è mossa dai tempi in cui era solo un parco statale. Le guide di Boston menzionano a malapena l'esistenza del parco. Uno dei motivi è la mancanza di servizi: le isole condividono un unico snack bar e un solo bagno con acqua corrente (entrambi sull'isola di George). Il sovrintendente del parco George Price pensa che i numeri saliranno dopo l'apertura del primo centro visitatori a tutti gli effetti del parco su SpectacleIsland, probabilmente la prossima estate. "È un'isola che puoi vedere da molti quartieri di Boston", dice. Price spera che nuove attrazioni, dai concerti all'aperto alle concessioni di cibo, attireranno alla fine mezzo milione di visitatori ogni anno.
Il nuovo parco non brulica di specie in via di estinzione o vanta enclave selvagge incontaminate. Le sue attrazioni sono legate a una storia drammatica ai margini della società, come suggeriscono i nomi dell'isola: Hangman, Bumpkin, Ragged, Shag Rocks, The Graves.
"Per secoli, le isole portuali sono state il luogo in cui Boston ha messo ciò che non voleva vedere o affrontare, dai prigionieri ai malati di mente alle strutture per la caccia dei cavalli", afferma l'ex deputato Gerry Studds, che ha sostenuto la creazione di il parco a metà degli anni '90. Da prima del Boston Tea Party, qui, dalla boxe a mani nude alla prostituzione, fioriva tutto in gran parte fuori dalla vista di entrambi i Bostoniani veri e propri. "Ironia della sorte, in una città che dai suoi inizi si è guadagnata da vivere dal mare", afferma Studds, "la maggior parte delle persone oggi non sono consapevoli di avere un porto pieno di isole".
Cinquant'anni fa, SpectacleIsland, la più vicina al porto interno, era una discarica di città che trasudava rifiuti tossici nelle acque circostanti e fumava di incendi sotterranei dalla combustione di rifiuti. FortWarren, una tentacolare seconda metà del XIX secolo sull'isola di George, fu vista come un deposito di rifiuti radioattivi. Grazie a una protesta pubblica e una campagna di 13 anni condotta dallo storico locale Edward Rowe Snow, le isole sono diventate un parco statale nel 1970. Sebbene nominalmente protette, hanno continuato a languire negli anni '90, a corto di fondi, attenzione e rispetto.
Parte del problema era l'inquinamento; fino a dieci anni fa, Boston e altre 43 città stavano riversando nel porto fognature grezze. Oggi, dopo massicci interventi di risanamento, le spiagge sono state riaperte, i cumuli stanno scavando di nuovo e le foche del porto e persino le focene sono tornate. Non molto tempo fa una balena megattera giovanile è stata avvistata a qualche centinaio di metri al largo di DeerIsland, sede della nuova scintillante struttura di Boston da 3, 8 acri di $ 3, 8 miliardi per il trattamento dei rifiuti.
Se DeerIsland ospita un complesso ad alta tecnologia, ThompsonIsland, con le sue foreste di querce e betulle e le paludi d'acqua salata, è un rifugio invitante. In mani private quasi ininterrottamente dal 1626, quando lo scozzese David Thompson costruì una stazione commerciale che era probabilmente la prima struttura permanente di Boston, l'isola è ora di proprietà del Thompson Island Outward Bound Education Center, una fondazione che gestisce una scuola per ragazzi e ospita Corsi di perfezionamento passivo per tutte le età. L'isola è aperta ai tour pubblici il sabato.
Thompson è stata sede di istituti di apprendimento dal 1833, quando fu fondata una scuola per ragazzi indigenti "per la riforma dei ragazzi che. . . rischiano di diventare membri viziosi o inutili della società. ”La contaminazione della scuola di riforma è sparita, ma l'enfasi sulla gioventù urbana rimane. Willauer è la scuola accademicamente impegnativa dell'isola per 50 ragazzi adolescenti, la maggior parte dei quali va in traghetto avanti e indietro ogni giorno nel suo campus di schiarimento in cima alla collina.
Alcuni dei ragazzi Willauer non avevano mai visitato un parco nazionale prima d'ora, o addirittura cavalcato su una barca. "La cosa bella di quest'isola è che ci sono così tanti uccelli", dice Anthony Estremera, di ottava elementare, 14 anni, ispezionando le nicchie che lui e i suoi compagni di classe hanno messo in un prato il giorno prima. Ora grida: "Quella è la mia scatola! C'è un uccello dentro! ”Non solo un uccello, si scopre, ma un uccello azzurro orientale, i suoi numeri si stanno lentamente riprendendo dal Maine al Messico. "Non riesco a credere che un uccello viva già lì." A casa a Dorchester, nel suo quartiere di Boston, le specie minacciate non sono quasi mai uno spettacolo quotidiano.
Con la bassa marea estrema, uno sputo di ghiaia collega Thompson alla terraferma di Quincy. La profondità di Boston Harbour è raramente più di 50 piedi; molte aree sono più superficiali rispetto all'estremità profonda di una piscina. Non molto tempo fa (geologicamente parlando) la maggior parte era terra asciutta. Molte isole e gran parte della costa del Massachusetts sono tumuli di ghiacciai, o drumlin, depositati dai ghiacciai dell'era glaciale negli ultimi 100.000 anni. Appena 6000 anni fa, le isole erano colline situate in pianure erbose e boscose. Mentre i ghiacciai di tutto il mondo si scioglievano nel corso dei prossimi mille anni, i livelli del mare salirono drasticamente. Le pianure allagarono, lasciando uno dei pochi campi di tamburi affogati al mondo.
Nei ricchi estuari intorno al porto, gli indiani pescavano e raccoglievano crostacei. Negli altopiani cacciavano i cervi e coltivavano mais, fagioli e zucca. Gli archeologi hanno scoperto di tutto, dalle punte da trapano ai pesi di pietra, usati per ancorare le reti da pesca, alle perle di osso, abilmente martellate e avvolte in anelli di rame. Nel 1600, tuttavia, i coloni inglesi spostarono gli abitanti nativi per trattato e con la forza. Dopo un aspro conflitto noto come King Philip's War scoppiò tra coloni e indiani nel 1670, i coloni si rivolse a tutti i nativi americani, inclusi pacifici indiani cristianizzati.
"Sono stati radunati sotto catena e moschetto, deportati a DeerIsland con nient'altro che coperte e lasciati lì a morire", afferma Mildred McCowan, 61 anni, consigliere nel parco nazionale che fa risalire la sua discendenza ai sopravvissuti all'internamento. Fino a 3.000 indiani potrebbero aver ceduto alla fame, all'esposizione e alle malattie. "Era un campo di sterminio", dice McCowan. Sono previsti memoriali per commemorare questi nativi americani, così come gli oltre 700 immigrati irlandesi che morirono di vaiolo e febbre gialla quando l'isola era una stazione di quarantena a metà del 1800.
In effetti, gran parte del passato delle isole portuali presenta una cupa corrente sotterranea. Per secoli, le loro coste sono state cimiteri di navi fondatrici e marinai annegati. Le ostilità hanno plasmato la storia delle isole dalla Rivoluzione, come testimoniano i resti di molti antichi forti. FortAndrews, sull'isola di Peddock, fu costruito nel 1900, dopo la guerra ispano-americana, a guardia del porto di Boston. Oggi è in rovina.
FortWarren, che domina l'Isola di George ed è raggiungibile con il traghetto che parte dal LongWharf di Boston, è il gioiello della corona del parco nazionale. Nel 1830, quando l'ex sovrintendente di West Point Sylvanus Thayer progettò il bastione, fu considerato all'avanguardia. Oggi, con i suoi muri di pietra spessi dieci piedi, le scale a chiocciola di granito tagliate a mano e il Corridoio spettrale dei sotterranei, ha l'aria di una reliquia medievale.
In una stanza di granito dalle pareti umide che un tempo ospitava i prigionieri confederati, la guida turistica volontaria Charlie Boyer, 78 anni, ex sceriffo dai capelli bianchi con un forte accento di Boston, racconta la leggenda di Lady in Black, moglie di un prigioniero del sud. Nel corso della storia, nel 1862 rubò a terra con una pistola e fu impiccata come spia in quello che oggi è il parco picnic. "Da allora è stata vista qui 28 volte", dice solennemente Boyer.
A due miglia a est, il punto di riferimento più riconoscibile del porto, Boston Light, sorge sulla roccia di quattro acri conosciuta come Little Brewster. In funzione dal 1716, la luce è il più antico e l'ultimo faro della Guardia Costiera completamente presidiato del paese. Dopo solo un anno di lavoro, il primo guardiano leggero e le sue due figlie affogarono nel 1718, remando per atterrare in una tempesta. Un giovane intraprendente residente a Boston, Benjamin Franklin, scrisse rapidamente una poesia sulla tragedia e la vendette in giro per la città, anche se, confessando nella sua autobiografia, il versetto era "cose miserabili". Durante la guerra del 1812, un custode e sua moglie aveva una visione in prima persona della battaglia della nave da guerra americana Chesapeake e della fregata britannica Shannon, ma erano al di là delle orecchie del comandante americano, il capitano James Lawrence, che implorò i suoi uomini: "Non mollare la nave!" (o parole in tal senso).
Oggi condividono compiti di mantenimento della luce: i sottufficiali della Guardia Costiera Pedro Gonzalez, 28 anni, Ben O'Brien, 25 anni e Carlos, agosto 2003, Smithsonian Colón, 27 anni, che si godono la TV satellitare, una connessione Internet e Sam e Cyrus, i due faro cani. Colón, originario di Puerto Rico, apprezza anche le notti invernali qui. "Quando c'è una tempesta e vedi la luce che ruota attraverso la neve, è bellissimo." Il parco organizza gite in barca alla luce quattro giorni alla settimana in estate, tempo permettendo, a $ 30 a testa.
Dodici mesi all'anno, chiunque non si preoccupi di bagnarsi la pelle ed è disposto ad afferrare un remo può raggiungere le isole per gentile concessione del Museo Scafo salvavita, situato nella città costiera di Scafo. Un sabato mattina presto, una squadra di sei rematori parte per un concerto di 32 piedi, trasportando remi di legno scheggiati. Questo era un posto insidioso, dice il museo Ed McCabe, 54 anni, "se stavi navigando con un manovellatore quadrato a Boston Harbour." Sta descrivendo Brewster Spit, un branco di ghiaia che si estende a ovest dell'isola di Great Brewster per quasi un miglio. Con l'alta marea è invisibile. Tra le maree, sembra una rottura spumeggiante nel porto.
Dopo un'ora di canottaggio, McCabe e l'equipaggio vanno a prendere CalfIsland. Qui l'attrice Julia Arthur, conosciuta come Sarah Bernhardt d'America, durante l'estate del 1890. Tutto ciò che resta della sala da ballo nella sua dimora è un mosaico, fatto di pietre da spiaggia, sopra il camino. Il vandalismo, anche più degli elementi, è il colpevole: i diportisti sono venuti a riva qui per generazioni.
Per ora, il vitello e almeno una dozzina di altre isole, tra cui la piccola Rainsford di 11 acri, restano destinazioni visitabili a proprio rischio. Rainsford era una stazione di quarantena per gli immigrati del 18 ° secolo; ospitava un ospedale per il vaiolo nel 19 ° e una scuola di riforma nel 20. "Ho sentito che mio zio Jack era uno dei cattivi ragazzi qui tra il 1900 e il 1910", afferma Ellen Berkland, archeologa della città di Boston, a portata di mano con l'archeologa Stefan Claesson e la storica Elizabeth Carella per uno scavo di accertamento. "Le persone sono stupite di quanto il passato risieda qui", afferma Carella.
Alcune delle tombe non contrassegnate del cimitero di Rainsford, ricoperte di lillà e gigli selvatici, risalgono ai primi anni del 1700. Oltre il cimitero si trovano le rovine dell'ospedale del vaiolo, un tempo un maestoso edificio in granito. Ancora più avanti, un affioramento di ardesia liscio che sporge sopra una baia contiene decine di nomi e date dei primi del 1800, alcuni frastagliati frettolosamente in superficie, altri delimitati e serifcati elegantemente come la scrittura incisa su una lapide.
A poca distanza, sull'isola di Peddock, uno scheletro di 4.100 anni - i resti umani più antichi trovati nel New England - fu scoperto alla fine degli anni '60 da una donna che stava scavando nel suo giardino. Che Peddock abbia una comunità residenziale è una delle peculiarità del parco. Un tempo villaggio di pescatori di immigrati delle Azzorre, l'insediamento è ora una colonia estiva in calo. Prati e giardini fioriti sono ben curati, ma la maggior parte dei 32 cottage è spartana. È senza dubbio l'unico quartiere di Bostonarea con capannoni funzionanti.
Claire Hale, 68 anni, è qui da quando era bambina. "Nel 1939, mio padre e mia madre hanno comprato un cottage per dieci dollari", dice, seduta su una sedia a dondolo sul portico accanto a una batteria che usa per alimentare la sua TV. Lei e suo marito, Bill, pompano il loro pozzo d'acqua e leggono alla luce delle lampade a cherosene.
Gli Hales hanno un mandato di vita; dopo la loro morte, il parco prenderà probabilmente il loro ordinato cottage a due piani. "Stiamo cercando di trasformare uno dei cottage in un museo", afferma. "Quest'isola ha una storia vera e la gente deve saperlo."
A pochi passi dal cottage degli Hales si trova Prince's Head, un frammento di promontorio apparentemente mai abitato. Negli anni '40, un armamento funzionante sulla vicina NutIsland usava Prince's Head per esercitarsi sui bersagli, ma le onde martellanti hanno fatto più danni dei proiettili di artiglieria. La piccola cresta si sta restringendo rapidamente. "Andrà via facilmente nelle nostre vite", dice Peter Rosen, un geologo costiero. In effetti, aggiunge, tutte le isole portuali si stanno erodendo.
Quindi, se stai pensando di visitare, non perdere tempo. "Tra mille anni non ci saranno isole portuali", afferma Rosen. Quindi si corregge. "Tra mille anni, Beacon Hill, Bunker Hill, le altre colline di Boston: quelle saranno le nuove isole portuali."
