Gli archeologi spesso parlano dell'importanza della spazzatura: puoi imparare molto sulla cultura osservando ciò che ha gettato via. I chimici possono dire la stessa cosa di un altro tipo di rifiuto: i liquami. Durante lo scorso anno, i ricercatori dell'Istituto norvegese per la ricerca sull'acqua hanno monitorato le abitudini illegali alla droga di mezzo milione di persone a Oslo, setacciando chimicamente le fogne. Il lavoro è un esempio del campo emergente di "epidemiologia delle acque reflue".
Il campo di ricerca si è sviluppato negli ultimi dieci anni ( Popular Science ha un buon articolo sui primi giorni). L'idea è che lo screening per i farmaci che attraversano il corpo e poi vengono gettati nel gabinetto può essere uno dei modi più veloci e accurati per valutare l'uso di droghe da parte della comunità. Dopotutto, le persone possono mentire nei sondaggi e segmenti della popolazione possono essere trascurati. È più difficile manipolare ciò che accade nelle fogne (anche se posso immaginare che se l'epidemiologia delle acque reflue decolla davvero, i consumatori di droghe paranoiche possono cercare modi alternativi per sbarazzarsi dei loro rifiuti personali).
Nello studio norvegese, pubblicato online sulla rivista Environmental Science & Technology, Christopher Harman, Malcolm Reid e Kevin Thomas hanno collocato campionatori chimici in un impianto di trattamento delle acque reflue e, nel corso di un anno, hanno cercato cocaina, anfetamina, metanfetamina, ecstasy e le sostanze chimiche in cui questi farmaci scompaiono durante la digestione. Hanno trovato alcuni risultati interessanti. Ad esempio, le concentrazioni di cocaina sono aumentate nei fine settimana e l'ecstasy è aumentato vertiginosamente nel mese di maggio. I ricercatori osservano che questo picco ha coinciso con il "russefeiring", una celebrazione di due settimane per i neolaureati.
Sulla base delle concentrazioni di ciascun farmaco - e conoscendo alcuni fattori come la quantità di farmaco che viene escreta dall'organismo - il team ha calcolato all'indietro per capire il consumo di droga. Per la cocaina, il consumo giornaliero è stato in media tra 0, 31 e 2, 8 grammi per 1.000 abitanti. I ricercatori affermano che ciò è in linea con le stime della Spagna.
Lo studio norvegese ha esaminato solo un impianto di trattamento delle acque reflue che serve gran parte di Oslo e tre aree limitrofe, ma altri studi hanno monitorato il consumo di droga su un'area molto più ampia. Nel 2008, i ricercatori hanno raccolto campioni da 96 comuni dell'Oregon, che rappresentano il 65 percento della popolazione dello stato. Hanno scoperto che il consumo di cocaina era molto più elevato nelle aree urbane mentre la metanfetamina è stata trovata ovunque.
Lo studio dell'Oregon era solo un'istantanea di un giorno delle abitudini della droga. Ma se tale studio venisse mantenuto nel tempo, l'epidemiologia delle acque reflue potrebbe essere un potente strumento di localizzazione dei farmaci per l'applicazione della legge. Come sottolinea l'articolo di Popular Science, tali analisi potrebbero consentire ai funzionari di valutare l'efficacia delle campagne antidroga o di seguire le linee di approvvigionamento delle droghe.
La possibilità di un monitoraggio costante delle acque reflue può mettere a disagio alcune persone, ma trovo affascinante che gli scienziati possano tracciare una serie di comportamenti - dall'uso di farmaci da prescrizione alle preferenze nei cosmetici - con una provetta di acqua di fogna. Mi chiedo quali saranno gli epidemiologi delle acque reflue che cercheranno dopo.
