Se vuoi vedere il peggio dei cambiamenti climatici, vai nell'Artico. Questo è ciò che il presidente Barack Obama ha fatto questa settimana, visitando l'Alaska per diffondere il messaggio che il cambiamento climatico sta accadendo ora e che rappresenta una vera minaccia.
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- Denali, Ongtupqa e altri nomi nativi americani per punti di riferimento
L'Alaska è spesso chiamata la prima linea del cambiamento climatico, perché essa e il resto della regione artica si stanno riscaldando più velocemente del resto del pianeta a causa dell'amplificazione dell'Artico. I gas serra in eccesso nell'atmosfera intrappolano il calore vicino alla superficie terrestre, causando il riscaldamento che scioglie il ghiaccio e la neve. Senza quella copertura di colore chiaro, il suolo e l'oceano assorbono più calore invece di rifletterlo nello spazio, producendo ancora più riscaldamento.
La velocità di riscaldamento nell'Artico è già doppia rispetto a quella alle latitudini più basse. E entro il 2020, la regione potrebbe riscaldarsi di 1 grado Fahrenheit per decennio, avvertono i ricercatori.
Ma l'aumento delle temperature è solo l'inizio e gli eventi estremi che si verificano in Alaska dimostrano i tipi di cambiamenti che il resto del mondo potrebbe presto sperimentare se i cambiamenti climatici procedessero in modo incontrollato.
1) Gli incendi stanno funzionando dilaganti
Un clima più caldo e più secco aumenta il rischio di incendi, come l'Alaska ha visto questa estate. I recenti incendi in California e altrove sulla costa occidentale hanno attirato molta attenzione perché hanno messo in pericolo le persone. Ma la stagione degli incendi in Alaska è stata molto peggiore, con centinaia di incendi che hanno bruciato oltre 5 milioni di acri di foresta e tundra d'Alasca finora quest'anno. La maggior parte degli incendi si sono verificati lontano dall'abitazione umana, ma il fumo può viaggiare lontano, con pennacchi che avvolgono l'Artico. Gli incendi contribuiscono anche ai cambiamenti climatici pompando carbonio aggiuntivo nell'atmosfera e rilasciando minuscole particelle chiamate aerosol che, quando interagiscono con le nuvole, hanno anche un effetto riscaldante.
Ciao, ciao ghiacciai. (Ken Vander Putten / iStock) 2) I ghiacciai si stanno sciogliendo
I ghiacciai dell'Alaska sono un'enorme attrazione turistica, ma con l'aumento delle temperature, si stanno sciogliendo a un ritmo rapido. Il Parco nazionale e la riserva di Denali, ad esempio, hanno perso l'8% dei suoi ghiacciai tra il 1950 e il 2010. Se tutta l'acqua dei ghiacciai in via di scioglimento dello stato rimanesse a terra, coprirebbe l'Alaska in un piede d'acqua ogni sette anni, i ricercatori hanno calcolato in precedenza questo anno. In realtà, tuttavia, tutta l'acqua di fusione della terra fluisce nell'oceano, quindi non solo lo stato sta perdendo parte della sua bellezza, ma la fusione sta contribuendo all'innalzamento del livello del mare.
3) Il permafrost sta diventando meno permanente
In molte aree dell'Artico, uno strato di terra rimane congelato sotto la superficie del suolo da un anno all'altro. Ma temperature in aumento, incendi e altri fattori stanno causando il disgelo del permafrost. Questo è già un fastidio per le persone che conservano il loro cibo nelle fosse sotterranee, di solito una buona opzione quando l'energia per far funzionare un frigorifero fa paura, come in molti posti in Alaska. Ma ci sono maggiori preoccupazioni. Il terreno scongelato potrebbe rilasciare grandi quantità di gas serra repressi, compreso il metano. Uno studio avverte anche che i microbi all'interno del permafrost, se riscaldati, potrebbero produrre calore che accelererebbe il disgelo.
Charlie Bejna corre su una pista sterrata attraverso una sezione di foresta bruciata durante la gara di slitte trainate da cani Iditarod 2013 in Alaska. (Jeff Schultz / Design Pics / Corbis) 4) Il tempo è diventato strano
Le alte temperature da record non sono più rare in Alaska. La remota città di Eagle, ad esempio, ha toccato i 91 gradi il 23 maggio, all'epoca più calda del Texas. Lo stato ha anche visto estremi di precipitazioni, con siccità accompagnate da piogge che causano inondazioni. Anchorage ha visto il suo inverno meno nevoso di sempre, con solo 25, 1 pollici di roba bianca. La mancanza della neve significava che gli organizzatori dell'Iditarod dello scorso inverno dovevano deviare la gara due volte. Ma l'evento più strano deve essere il temporale che ha colpito Nome a febbraio. Un tale evento richiede molta energia atmosferica, una quantità si trova raramente nei climi freddi.
5) La costa sta erodendo
Con la rapida scomparsa del ghiaccio marino, l'Alaska ha perso una barriera protettiva che ha respinto la costa da forti venti e onde. E con lo scongelamento del permafrost che crea terreno più libero e piogge più intense che aiutano a lavarlo via, l'erosione costiera ha accelerato. L'indagine geologica degli Stati Uniti ha riferito all'inizio di quest'anno che la North Shore dello stato è ora sede di alcuni dei più alti tassi di erosione costiera del mondo, con un sito che perde più di 60 piedi di spiaggia all'anno.
6) I villaggi si stanno trasferendo
La perdita di ghiaccio marino e l'aumento dell'erosione costiera hanno reso vulnerabili alcuni villaggi e alcuni hanno deciso che è tempo di ridurre le perdite e muoversi. Già tre villaggi - Shishmaref, Kivalina e Newtok - hanno iniziato i piani per trasferirsi prima che l'oceano li inghiotti. Più di 160 altri sono a rischio, secondo il Corpo degli ingegneri dell'esercito americano.
Un alce di toro beve da uno stagno d'Alasca. (Leezsnow / iStock) 7) Le fonti alimentari tradizionali stanno scomparendo
Per molti alaskans, vivere al di fuori della terra è un'importante pratica culturale, specialmente per le popolazioni indigene dello stato. Ma quando Bob Reiss visitò Barrow, in Alaska, qualche anno fa, sentì ripetutamente storie su quanto fosse diventato difficile trovare cibo. I cacciatori di alci avrebbero le barche che usano per percorrere le distanze incagliate in corsi d'acqua pieni di limo; senza ghiaccio per stabilizzarli, le sponde del fiume si erano facilmente erose. I laghi della tundra stanno scomparendo, insieme agli uccelli migratori che erano soliti fermarli. Le mosche moltiplicate fanno ammalare il caribù. Con le persone che hanno più difficoltà a cacciare, pescare e trovare cibo, un modo di vivere tradizionale che ha sostenuto le persone per migliaia di anni sta scomparendo.
