L'estate scorsa, una serie di taniche piene d'acqua insolite sono state lasciate cuocere nel sole ungherese settentrionale. Ogni barilotto era dotato di una pelle diversa: strisce bianche, nere, marroni, grigie o bianche e nere. Da lontano assomigliavano quasi al torso di animali che pascolavano pigramente - solo quando le mosche si agitavano assetate sui fianchi, nessuna coda li scacciava.
Per quanto strano possa sembrare, il biofisico Gábor Horváth e i suoi colleghi avevano posto le botti non per il bene dell'arte eccentrica, ma per risolvere un antico dibattito evolutivo: perché le zebre hanno strisce?
Le botti sperimentali, rivestite in pelli di strisce nere, grigie, marroni, bianche o bianche e nere, crogiolandosi al sole del pomeriggio. (Gábor Horváth, Università di Eötvös) Una teoria di vecchia data ipotizza che le strisce siano effettivamente utili per mantenere fresche le zebre. Poiché i capelli neri assorbono più calore dei capelli bianchi, l'aria sopra le strisce nere può essere soggetta a formare microcorrenti forti e veloci. Quando queste tasche calde incontrano l'aria relativamente lenta che si diffonde sulle strisce bianche, lo scontro potrebbe creare piccoli vortici di aria fredda. In linea con questa idea, nel 2015 un team di ricercatori ha pubblicato risultati che hanno dimostrato che il clima è più caldo, più zebrate sono le zebre.
Ma Horváth e colleghi ungheresi e svedesi hanno dimostrato che le strisce bianche e nere non sono meglio del marrone uniforme o del grigio per tenere a bada il calore, almeno se sei un barile pieno d'acqua.
Nel loro studio, pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Scientific Reports, i ricercatori hanno coperto botti di metallo con pelle bovina bianca, pelle bovina nera, pelle di cavallo marrone, pelle bovina grigio chiaro, vera pelle di zebra o un cappotto artificiale composto da strisce di bianco e nero il bestiame si nasconde come un'imitazione di zebra. Hanno quindi posizionato i termometri all'interno dei contenitori per misurare la temperatura interna dell'acqua all'interno.
Non sorprende, hanno scoperto che la pelle bovina bianca manteneva la sua botte più fresca nel sole del pomeriggio. All'altra estremità dello spettro, la pelle bovina nera ha mantenuto la cottura del suo contenitore a una temperatura più calda di 6-7 gradi Celsius. Ma mentre le strisce nere erano costantemente più calde delle strisce bianche su entrambi i pellami di zebra reali e artificiali, imitando in modo affidabile il contrasto osservato sui pellami di zebre viventi, le temperature dei nuclei in entrambi i barili di zebra erano quasi le stesse di quelle nel marrone- e contenitori con rivestimento grigio. La quantità di bianco nel mantello sembrava essere il più grande predittore di temperature interne più fredde. L'esperimento ha determinato che quando si tratta di regolazione della temperatura, le strisce, risulta, hanno il flash, ma non la sostanza.
Questa non è la prima volta che gli scienziati fanno buchi nella teoria delle "strisce fredde". Per uno, la teoria ha senso solo alla luce solare diretta: all'ombra, la mancanza di giustapposizione tra aria nera calda e aria bianca fredda impedirebbe la formazione di vortici ghiacciati. Inoltre, anche se si formassero questi turbinii di aria di raffreddamento, sarebbero facilmente interrotti da qualsiasi brezza di passaggio o anche dalla minima contrazione di un fianco di zebra, secondo Timothy Caro, un ecologo evoluzionista dell'Università della California a Davis. Inoltre, questa teoria si applica solo a superfici piane orizzontali parallele al terreno. Lungo i lati delle zebre, le strisce nere verticali assorbono semplicemente la luce solare senza essere mitigate da questo fenomeno, mettendo la maggior parte del corpo della zebra in uno svantaggio termoregolatore. Anche problematico? La cospicua mancanza di altre creature a strisce in ambienti caldi e aridi. In effetti, la maggior parte dei mammiferi che affrontano questi climi torridi si presentano in tonalità più attese di bianco o giallo chiaro.
Tony Barthel, curatore e custode delle zebre dello Smithsonian's National Zoo non associato allo studio , concorda sul fatto che i risultati dello studio (letteralmente e figurativamente) trattengono l'acqua, ma sottolinea che, anche se azzerati con strisce, i barili non sono zebre. "Non risponde se potrebbe esserci un altro meccanismo, come un diverso flusso sanguigno interno sotto le strisce, al lavoro qui", spiega Barthel. "Non sono in grado di affrontarlo con il modo in cui lo hanno impostato."
Tuttavia, un ampio corpus di ricerche nel campo supporta molti altri possibili driver evolutivi per le strisce sgargianti. Una possibilità ampiamente accettata, supportata da precedenti lavori sia di Horváth che di Caro, ipotizza che le strisce aiutino a respingere le brutte labbra degli insetti succhiasangue, che appaiono confuse da strisce bianche e nere. Altre ipotesi più fortemente contestate suppongono che le strisce possano aiutare a evitare i predatori o come spunti visivi per distinguere le zebre l'una dall'altra, poiché gli individui sembrano essere modellati in modo univoco.
Naturalmente, Barthel afferma che mettere le scorte in una teoria certamente non esclude la possibilità di altre. "Gli adattamenti possono avere molteplici vantaggi", afferma. "Non deve essere solo l'uno o l'altro - qualunque siano i motivi per cui le zebre hanno strisce, probabilmente ce n'è più di una."
Cosa possiamo dire? Quando si tratta della zebra e delle sue strisce, il problema rimane tutt'altro che in bianco e nero.
