Se hai mai intrattenuto gli ospiti della cena facendo scorrere una punta bagnata sul bordo di un calice di cristallo per creare un tono musicale, hai sperimentato il suono puro che ha ispirato una delle creazioni più fantastiche di Benjamin Franklin, l'armonica di vetro. Nonostante il contributo duraturo di Franklin alla scienza e alla politica, la sua invenzione preferita fu forse questa rara creazione: "Di tutte le mie invenzioni, l'armonica di vetro mi ha dato la più grande soddisfazione personale", ha scritto. Questo amato strumento è scomparso misteriosamente dal panorama musicale nel 19 ° secolo, ma ora sta godendo un rinascimento.
Mentre viveva all'estero come delegato per l'America coloniale, Franklin godeva di concerti in cui i musicisti chiedevano note da bicchieri di vino, variando quelle note con diverse quantità di acqua in ogni bicchiere. Franklin, essendo Franklin, decise che poteva fare di meglio: "Desideravo solo vedere gli occhiali disposti in una forma più conveniente e riuniti in una bussola più stretta, in modo da ammettere un maggior numero di melodie e tutte a portata di mano a una persona seduta davanti allo strumento ", ha scritto. Completò la sua prima armonica di vetro nel 1761.
Per eliminare la necessità di acqua, ordinò a un soffiatore di vetro di Londra di realizzare una serie di ciotole di diverse dimensioni, ognuna sintonizzata su una nota specifica in virtù del suo raggio e spessore. Ogni ciotola aveva un buco al centro; Franklin li annidò in fila su una bacchetta di ferro e la posizionò orizzontalmente in un armadio. Franklin quindi attaccò l'asta a una ruota, che girò con un pedale molto simile alle prime macchine da cucire. La fila di ciotole ricordava una tastiera di piano; dipinse i cerchi con colori diversi per identificare le note. Toccando le ciotole rotanti con le dita bagnate ha prodotto accordi e melodie complesse.
Franklin portò con sé la sua armonica ovunque viaggiasse e provò particolare piacere nel intrattenere i suoi amici con melodie scozzesi. Mentre la parola della sua invenzione si diffondeva, i soffiatori di vetro produssero diverse migliaia di armoniche nei prossimi anni. La musica inquietante riempiva i saloni e le sale da concerto in Europa e in America. Alla fine Mozart e Beethoven hanno composto la musica per questo. Il dottor Franz Anton Mesmer, che ha impiegato l'ipnosi per curare una varietà di mali, ha usato il suono etereo per indurre trance più profonde nei suoi pazienti.
Toccando le ciotole rotanti con le dita bagnate, Ben Franklin produsse accordi e melodie complesse. (Per gentile concessione di William Zeitler) 
Dean Shostak, che esegue oltre 200 concerti di armonica all'anno negli Stati Uniti e all'estero, è l'unico a suonare con un pedale come fece Ben Franklin. (Per gentile concessione di Dean Shostak) 
"Questo strumento è in circolazione da molto tempo e sono felice di poterlo portare nel 21 ° secolo", afferma William Zeitler, che sta anche scrivendo un libro sullo strumento. (Per gentile concessione di William Zeitler) 
Di recente, professionisti come Zeitler hanno suonato l'armonica in luoghi che vanno dai festival musicali a Disney World. (Per gentile concessione di William Zeitler) 
"Treatise on the Effects of Music on the Human Body" ha messo in dubbio il fatto che l'armonica abbia danneggiato coloro che la suonavano. (Per gentile concessione di William Zeitler) Nel corso del tempo, tuttavia, sono circolate notizie su musicisti di armonica di vetro che soffrono di una varietà di sintomi, dalla perdita della sensibilità nelle mani ai disturbi nervosi. Si diffonde la voce che la musica stessa potrebbe causare malattie mentali. L'autore di un manuale sull'armonica del 1788 consigliò ad alcune persone di evitare di suonare lo strumento, "per non aggravare il loro stato d'animo".
Alcuni ipotizzavano che il piombo nel vetro e la vernice inducessero avvelenamento da piombo; quella teoria non è mai stata dimostrata. Forse la sfida del trasporto di uno strumento di vetro si è rivelata troppo scoraggiante. O forse l'armonica relativamente silenziosa non poteva competere con strumenti più robusti. Qualunque sia la ragione, all'inizio del XIX secolo, l'armonica era caduta in disgrazia.
Tutto è cambiato negli anni '80, quando l'inventore e soffiatore di vetro Gerhard Finkenbeiner di Waltham, nel Massachusetts, iniziò a produrre lo strumento. Finkenbeiner, esperto nel soffiare vetri personalizzati per usi scientifici, aveva visto un'armonica in un museo tedesco da bambino e non l'aveva mai dimenticato. Proprio come Franklin, Finkenbeiner amava il suono e voleva condividerlo con il mondo. Ha iniziato a produrre armoniche di quarzo, che è silice pura al 99, 9 percento e produce onde sonore straordinariamente chiare. "Dopo aver sentito la chiarezza del quarzo, non si può tornare indietro", afferma Thomas Hession, che ha soffiato il vetro per le armoniche di Finkenbeiner dalla morte del maestro alcuni anni fa. Finkenbeiner ha anche modernizzato lo strumento usando un motore elettrico per girare le ciotole.
William Zeitler suona l'armonica di vetroG. Finkenbeiner, Inc., dove l'attività principale è la produzione di vetro altamente specializzato per usi scientifici, ha prodotto oltre 200 di questi strumenti musicali, con un prezzo che varia da $ 7.000 a $ 40.000. I clienti hanno incluso il sultano dell'Oman, i produttori del successo televisivo "Extreme Makeover Home Edition" e una manciata di musicisti professionisti.
Quei professionisti hanno suonato l'armonica in luoghi che vanno dai festival musicali a Disney World. Attraverso la loro passione, il suono ossessivamente bello si sta diffondendo e ora può essere ascoltato nelle colonne sonore dei film e nella Metropolitan Opera Orchestra. La celebrazione annuale del 300 ° compleanno di Franklin nel 2006 ha anche dato allo strumento una maggiore visibilità.
Quelli innamorati dello strumento, come Cecelia Brauer di New York, vogliono che tutti lo sappiano. Pianista professionista che esegue programmi educativi in musei, siti storici e scuole, Brauer ha scoperto l'armonica nel 1990. Le Figlie della Rivoluzione Americana riconosceranno il musicista William Zeitler con la loro Medal of Honor questo mese per i suoi sforzi nel riportare l'armonica. "Questo strumento è in circolazione da molto tempo e sono felice di poterlo portare nel 21 ° secolo", afferma Zeitler, che sta anche scrivendo un libro sullo strumento.
Dean Shostak, che suona più di 200 concerti di armonica all'anno negli Stati Uniti e all'estero, è l'unico a suonare con un pedale come ha fatto Franklin. Immerso nella storia dello strumento, ricorda di aver letto racconti allettanti dell'armonica. "Le storie parlavano di come la musica ha influenzato il pubblico, di come ha catturato il pubblico in un modo che devi ascoltare per capire davvero", dice.
Come i suoi compagni appassionati, Shostak si crogiola nel passato dello strumento e guarda con eccitazione al futuro: "Franklin ha avuto uno spirito di avventura musicale che sento perso per un po '", dice. "Forse l'armonica di vetro ci mostrerà la via del ritorno a quello spirito."
