Gli scienziati sono da tempo a caccia di esopianeti - pianeti lontani dal nostro sistema solare - che hanno il potenziale per sostenere la vita. E la ricerca ha appena avuto un piccolo impulso, riferisce Matt Williams a Science Alert . Un nuovo studio suggerisce che più pianeti di quanto si pensasse in precedenza potevano contenere le giuste condizioni per la vita.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Astrophysical Research, presenta un nuovo modello per esaminare la circolazione atmosferica dei pianeti, aiutando i ricercatori a individuare potenziali candidati che potrebbero sostenere la vita. A differenza dei precedenti modelli monodimensionali, i più recenti calcoli simulano le condizioni atmosferiche in tre dimensioni, il che consente ai ricercatori di esaminare da lontano gli effetti della circolazione su larga scala sulla superficie del pianeta.
"Utilizzando un modello che simula più realisticamente le condizioni atmosferiche, abbiamo scoperto un nuovo processo che controlla l'abitabilità degli esopianeti e ci guiderà nell'identificazione dei candidati per ulteriori studi", afferma Yuka Fujii del Goddard Institute for Space Studies della NASA, in una versione.
Questo nuovo studio apre le porte all'individuazione di mondi abitabili al di là di ciò che Williams chiama il "frutto basso". Questi pianeti hanno condizioni simili alla Terra, che si trova all'interno della cosiddetta zona di Goldilocks della sua stella, abbastanza vicina da consentire al bagliore della stella di produce acqua liquida, ma abbastanza lontano da non grigliare la superficie del pianeta. Il pianeta deve anche essere rimasto in quella zona di temperatura per miliardi di anni, abbastanza a lungo da far emergere una forma di vita dalla primordiale zuppa aliena.
Ma le scoperte più recenti modificano i parametri della zona dei riccioli d'oro, suggerendo che alcuni pianeti possono mantenere acqua liquida anche se orbitano attorno a stelle madri relativamente deboli a una distanza precedentemente ritenuta "troppo vicina".
Gli esopianeti che orbitano vicino alle loro stelle madri possono bloccarsi in modo ordinato, il che significa che l'attrazione gravitazionale della stella sul pianeta è così forte da rallentare così tanto la rotazione del pianeta da chiudersi attorno alla stella con lo stesso lato rivolto verso l'interno. In questa situazione, una parte sperimenta la luce del giorno perpetua e l'altra scende nell'oscurità senza fine. Uno spesso strato di nuvole si forma sul lato rivolto verso le stelle mentre gli oceani del pianeta vengono lentamente fatti bollire via. Questa raccolta di vapore acqueo nell'atmosfera superiore immerge il pianeta in quello che è noto come uno stato umido di serra.
I modelli precedenti suggeriscono che i pianeti in questa condizione sono troppo caldi per sostenere la vita. Ma il nuovo modello suggerisce che non è necessariamente così. Se alla stella viene emesso un certo tipo di radiazione chiamata radiazione vicino all'infrarosso (NIR), riscalderebbe il vapore acqueo e umidificherebbe la stratosfera del pianeta senza far bollire gli oceani. Ciò è particolarmente rilevante per le stelle più fredde e di bassa massa, che emettono più di questo tipo di radiazione. Per i pianeti in orbita attorno a queste stelle più fredde, che emettono NIR, la zona abitabile potrebbe essere molto più vicina alla stella, con il pianeta che sta vivendo temperature attorno a quelle dei tropici della Terra.
Le stelle a bassa massa sono il tipo più comune nella galassia, quindi lo studio segna un passo significativo nella ricerca di altri pianeti dove potrebbe sorgere la vita. Come scrive Bill Steigerwald nella dichiarazione della NASA, "il loro numero assoluto aumenta le probabilità che si possa trovare un mondo abitabile tra di loro".
Gli scienziati sono già alla ricerca di questi mondi tiepidi. L'anno scorso il telescopio spaziale Keplero cacciatore di pianeti ha spiato oltre 1.000 pianeti potenzialmente abitabili, aggiungendone diverse centinaia quest'anno. A febbraio, i ricercatori hanno annunciato la scoperta del sistema TRAPPIST-1, che è composto da sette pianeti di dimensioni terrestri che circondano una stella nana.
Ma come suggerisce questo ultimo studio, potrebbero esserci pianeti ancora più abitabili là fuori. E non c'è garanzia che ciò che troviamo assomiglierà alla Terra. C'è anche una possibilità che si possa esistere, che è persino migliore del nostro pianeta natale, l'astrobiologa Louisa Preston, specula nel suo libro, Goldilocks e Water Bears . "Esistono probabilmente mondi superbitabili là fuori che sono ancora più adatti della Terra per sostenere la vita", scrive.
