Quando i paleontologi in India hanno scoperto un fossile preistorico nella provincia del Gujarat, si aspettavano che come la maggior parte dei fossili di vertebrati in questa regione: esistesse solo in frammenti. Invece, come riferisce Michael Greshko per National Geographic, il team ha scoperto lo scheletro quasi completo di un ittiosauro, un grande rettile marino che è scivolato attraverso i mari mentre i dinosauri vagavano per la terra.
Il fossile è stato scoperto l'anno scorso, incastonato nella dura roccia sedimentaria nella regione di Kachchh nel Gujarat. Quando i paleontologi riuscirono finalmente a liberare lo scheletro (impiegarono 1.500 ore-persona), scoprirono che era in gran parte intatto, con solo parti del cranio e un numero di ossa della coda mancanti, secondo la BBC.
Descrivendo la loro scoperta nella rivista PLOS One, i ricercatori stimano che gli ittiosauri vivessero tra 152 e 157 milioni di anni fa, un tempo in cui l'area del Gujarat in India era coperta da acque tropicali. Lo scheletro appartiene alla famiglia degli ittiosauri Ophthalmosaurus, creature dagli occhi enormi con mandibole lunghe e sottili che li hanno aiutati a catturare pesci e calamari. I denti del fossile offrono ulteriori approfondimenti sulla dieta degli ittiosauri.
"Abbiamo potuto dedurre dai modelli di usura sui suoi denti che questo ittiosauro era un predatore di alto livello che si nutriva di materiale alimentare duro e abrasivo, tra cui molluschi marini (ammonoidi e belemniti), pesci e forse altri rettili marini", Guntupalli Prasad, paleontologo all'Università di Delhi che ha lavorato allo scavo, ha riferito a Beth Baker di PLOS Research News
La scoperta dell'ittiosauro indiano è spettacolare per una serie di ragioni. Per uno, il fossile rappresenta il primo ittiosauro dell'era giurassica che abbia mai trovato l'India. È anche il fossile più completo della creatura scoperta nel paese. In generale, i fossili di ittiosauro sono rari finora a sud; ad oggi, la maggior parte dei resti sono stati trovati in Europa e Nord America.
L'ittiosauro indiano era strettamente imparentato con esemplari più settentrionali, suggerendo che le creature stavano viaggiando in lungo e in largo in un momento in cui l'antico continente Pangea si stava lentamente rompendo in piccole terre emerse. Prasad dice a PLOS Research News che l'ittiosauro sembra aver attraversato l'Europa moderna, il Madagascar, il Sud America e l'Europa.
Prasad aggiunge che spera di continuare a cercare altri fossili di ittiosauri e altri rettili marini, che potrebbero far luce su un periodo formativo nella storia della Terra.
