Quanti anni ha la vita sulla Terra? È una domanda che incuriosisce e fa infuriare gli scienziati, e i geologi pensano che la risposta sia nelle rocce più antiche della Terra. Lì, gli antichi microbi hanno lasciato indizi sulla loro esistenza tanto tempo fa. E ora, riferisce Sarah Kaplan del Washington Post, gli scienziati che scrutano alcune di quelle pietre antiche pensano di aver trovato le prime prove della vita sulla Terra.
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Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature, descrive i microrganismi fossili che si ritiene abbiano un'età compresa tra 3, 77 e 4, 28 miliardi di anni. Sono stati trovati in Quebec, la cintura canadese di Nuvvuagittuq, che ospita alcune delle rocce più antiche della Terra. All'interno, i ricercatori hanno scoperto che i fossili di ciò che dicono sono batteri ormai lontani lasciati indietro durante i tumultuosi primi giorni della Terra.
Si pensa che la cintura di diaspro in cui sono stati trovati i fossili sia stata una volta una presa d'aria sottomarina. Lì, dicono i ricercatori, le prese d'aria ospitavano i microbi preistorici, proprio come le prese d'aria moderne, dove i batteri amanti del calore amano riunirsi. Il team pensa che i resti di alcuni microbi simili a filamenti hanno assorbito depositi di ferro dall'acqua dopo la loro morte e si sono lentamente trasformati in pietra. Nel corso del tempo, le rocce sono diventate parte della cintura più grande e la roccia è emersa dal mare. Ora, i ricercatori pensano di vedere i resti di quelle minuscole strutture fossilizzate. Sembrano piccoli tubi.
Ma le dimensioni dei tubi hanno alcuni scienziati scettici. Come dice il geobiologo Frances Westall al Carl Zimmer del New York Times, i filamenti sono troppo grandi per essere così vecchi, sia rispetto ad altri reperti nella stessa fascia rocciosa sia perché i batteri all'epoca avrebbero dovuto essere super piccoli per sostenere condizioni di ossigeno sulla Terra primitiva. Un altro geobiologo dice a Kaplan che il processo di datazione usato dal gruppo di ricerca è controverso e che la roccia potrebbe essere molto più giovane di quanto sostiene il giornale. Altri esperti non sono sicuri che i tubi siano i resti della vita.
La squadra supplica di dissentire. I tubi sembrano notevolmente simili ai resti lasciati dagli organismi nelle rocce molto più giovani. I ricercatori affermano che l'esistenza di isotopi di carbonio-12 all'interno della grafite si trova anche nelle rocce - segni rivelatori di carbonio e, quindi, la vita - rende il loro caso ancora più forte. E se hanno ragione, la scoperta è davvero sconcertante.
Se la vita esistesse sulla Terra 4, 28 miliardi di anni fa, sarebbe mezzo miliardo di anni prima di quanto gli scienziati pensassero in precedenza. Anche la stima più giovane per l'età dei nuovi microbi, 3, 77 miliardi di anni, è ancora 70 milioni di anni in più rispetto ai successivi microbi più vecchi. I microbi descritti nel nuovo studio sono piuttosto diversi da quelli ora ritenuti i più antichi del mondo. E questo, a sua volta, significherebbe che la Terra è stata in grado di sostenere all'inizio tipi di batteri relativamente diversi. All'epoca, la Terra era nel mezzo di un flagello di meteoriti mentre le rocce extraterrestri battevano la superficie della nuova pianta. Quel sbarramento non era esattamente ospitale per gli aspiranti abitanti della Terra, quindi se i microbi riuscissero comunque a insediarsi lì, la scoperta potrebbe cambiare il modo in cui gli scienziati vedono il periodo ora chiamato Late Heavy Bombardment.
È una possibilità intrigante, ma che sarà soggetta a un intenso esame. E va bene così: se i fossili esistono davvero da alcuni milioni di anni dopo la nascita della Terra, possono sicuramente resistere a qualche anno di argomentazioni e convalide scientifiche.
