L'inverdimento degli agrumi sta minacciando di far crollare l'industria americana degli agrumi: un bicchiere freddo di succo d'arancia o un mojito rinfrescante potrebbero diventare un prodotto di lusso. L'industria degli agrumi sta investendo milioni di dollari ogni anno nel tentativo di trovare una cura per la malattia, che induce gli alberi di agrumi a produrre piccoli frutti amari con semi danneggiati.
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Dal 2005, il verde degli agrumi ha assediato gli agrumi è la Florda. Un piccolo insetto lungo appena un decimo di pollice - la psillide di agrumi asiatica - porta la malattia e queste creature si sono diffuse in tutto il paese, di recente sono apparse in California. Ora, sulla costa occidentale, come riferisce Hillary Rosner per National Geographic, i ricercatori sperano di trasformare una specie invasiva contro un'altra per contribuire a arginare la diffusione del verde degli agrumi.
Le psillidi in California non sembrano ancora trasportare il batterio patogeno. Il governo federale ha una quarantena rigorosa in atto sul movimento delle colture di agrumi dalle aree infette per aiutare a mantenere la California libera da malattie. Ma le psillidi sono in California e la preoccupazione è che il batterio della malattia possa arrivare in qualsiasi momento. Per aiutare a impedire alla California di condividere il destino della Florida, le vespe parassite dal Pakistan vengono allevate nello stato, dice Rosner.
Come parte del loro ciclo di vita, le vespe, che sono anche più piccole delle psillidi, depongono le loro uova sulle pance delle psillidi. I parassiti sono, in generale, altamente specifici e la vespa in questione - Tamarixia radiata - segue solo le psillidi di agrumi asiatici, non altre psillidi native, per quanto ne sappiamo. I ricercatori sono stati attenti a cercare possibili effetti collaterali ecologici prima di iniziare a rilasciare le vespe alcuni anni fa. Questo tipo di garanzie sono incredibilmente importanti. Dopotutto, ci sono un certo numero di esempi importanti di questo tipo di progetto andato storto.
Probabilmente l'esempio più noto di un disastro di biocontrollo ebbe luogo in Australia negli anni '30. Nei giorni precedenti ai pesticidi agricoli, l'industria australiana della canna da zucchero veniva colpita dagli scarabei. Per impedire agli insetti di uccidere i loro raccolti, gli australiani portarono un robusto predatore dall'America meridionale e centrale, il rospo della canna. Il rospo di canna grande e velenoso non ha predatori specializzati nella terra sotto e nessuna malattia per tenerlo sotto controllo. I rospi mangiano ogni sorta di insetti e lumache e la loro diffusione nei decenni successivi ha distrutto l'ecosistema australiano. Altri esempi abbondano di umani che modificano deliberatamente l'equilibrio dell'ecosistema con effetti deleteri.
Il campo del controllo biologico — usare una specie per tenerne sotto controllo un'altra — è in crescita. Il sito web sul biocontrollo di Anthony Shelton della Cornell University elenca dozzine di vespe, mosche, batteri, funghi, scarafaggi e altri bug che sono stati approvati per il controllo delle popolazioni di altre specie.
Supponendo che un predatore o un patogeno importato prenda e che non vi siano conseguenze negative sul resto dell'ecosistema, il controllo biologico è estremamente efficiente, molto più economico rispetto al costante ricorso ai pesticidi. Quando funziona, il biocontrollo è fantastico, affermano Russel Messing e Mark Wright in un articolo di revisione sull'argomento della rivista Frontiers in Ecology nel 2006:
In un controllo biologico di successo, i risultati possono essere drammatici. Gli invasivi che minacciano intere economie regionali o vaste aree di terra naturale possono essere ridotti a una frazione della loro precedente abbondanza e sostenuti indefinitamente a bassi livelli, senza costi aggiuntivi di input di gestione.
Il problema è che la maggior parte dei predatori introdotti non sono così esigenti con la loro dieta, scrivono.
Un numero considerevole di agenti di biocontrollo introdotti si ciba di specie non bersaglio. Alle Hawaii, il 22% di 243 agenti è stato documentato per attaccare organismi diversi dai loro obiettivi previsti, mentre in tutto il Nord America, il 16% di 313 specie parassitoidi introdotte contro parassiti olometaboli (insetti sottoposti a metamorfosi completa) ha anche attaccato specie autoctone.
Non abbiamo una storia particolarmente solida quando si tratta di biocontrollo, ma gli scienziati hanno ottenuto molta, molta più attenzione negli ultimi decenni.
In un mondo ideale, non cercheremmo di manomettere l'equilibrio dell'ecosistema portando predatori da altrove. Ma non viviamo in un mondo ideale: abbiamo portato le psillidi che inverdiscono gli agrumi in America e ora dobbiamo affrontarle.
