C'è stato un tempo in cui il Nord e il Sud America non condividevano un confine terrestre. Invece, un grande fiume separava le due masse terrestri. Gli animali e le piante dei continenti si tenevano per lo più per sé, ad eccezione degli uccelli che si rifiutavano di chiamare a casa un posto qualsiasi.
Quindi, 15 milioni di anni fa, il Nord e il Sud si scontrarono, i vulcani scoppiarono e l'Atlantico fu separato dal Pacifico. Circa 12 milioni di anni dopo, un ponte terrestre si formò tra i due continenti e gli animali e le piante iniziarono a viaggiare liberamente.
Questa formazione di ponti terrestri si è verificata vicino al sito dell'attuale Canale di Panama, il che rende l'area un sito attraente per i paleontologi che vogliono apprendere le origini continentali delle singole specie. Migliaia di fossili, maturi per l'analisi, giacciono nelle pareti del canale. Ma gli scienziati che li vogliono devono agire in fretta. Il progetto di ampliamento del Canale di Panama, che dovrebbe essere completato nel 2011, ha già rimosso 10 milioni di metri cubi di terra, con altri in arrivo.
I ricercatori Smithsonian stanno ora cercando di stare un passo avanti rispetto ai bulldozer. Lavorando in collaborazione con l'Università della Florida e l'autorità del canale di Panama, gli scienziati si trasferiscono, in seguito a esplosioni di dinamite, per mappare e raccogliere fossili. A partire dallo scorso luglio, sono stati scoperti 500 fossili di roditori, cavalli, coccodrilli e tartarughe, alcuni risalenti a 20 milioni di anni fa.
"Ci aspettiamo che i fossili che stiamo recuperando risolvano alcuni importanti misteri scientifici", afferma Carlos Jaramillo, scienziato dello Smithsonian Tropical Research Institute. "Quali forze geologiche si sono combinate per creare il ponte terrestre di Panama? La flora e la fauna a Panama prima della chiusura del ponte terrestre erano simili a quelle del Nord America o includevano altri elementi?"
È già stata trovata almeno una risposta alla seconda domanda di Jaramillo. Aldo Rincon, uno stagista di paleontologia, ha scoperto una serie di costolette fossilizzate appartenenti al cavallo da esplorazione tridattilo, noto per aver pascolato in Florida, Nebraska e South Dakota tra i 15-18 milioni di anni fa.
Secondo Beth King, l'interprete scientifico dell'Istituto, (recentemente apparso in un podcast di Scientific American), la presenza di questo cavallo a Panama estende significativamente la punta meridionale del suo raggio dai precedenti reperti, supportando l'ipotesi che l'habitat fosse probabilmente un mosaico di foreste relativamente fitte e boschi aperti.
Ci sono molti altri fossili nel sito di ampliamento del Canale di Panama, e King si aspetta che ci siano molti articoli pubblicati nei prossimi cinque anni riguardo al loro significato.
