Il lugworm, una creatura viscida dai riflessi rossi che viene spesso usata come esca per la pesca, si trova sulle spiagge delle isole britanniche e dell'Europa nord-occidentale. I vermi si raggruppano in grandi gruppi - con popolazioni fitte tra 100 e 150 per metro quadrato - ma per una specie così onnipresente, le abitudini di accoppiamento dei lugworm sono un po '... insolite. Preferirebbero rimanere sepolti nella sabbia piuttosto che avventurarsi nel mondo per trovare un partner (il lugworm è tutti noi), quindi i maschi gettano il loro sperma sulla spiaggia e la marea lo porta nelle tane delle femmine.
Gli scienziati non sanno molto delle condizioni ambientali che favoriscono questo strano rituale di accoppiamento, quindi, come riporta la BBC, i ricercatori dell'Università di Newcastle hanno chiesto ai "scienziati cittadini" di aiutarli a saperne di più su come il lugworm - Arenicola marina, se tu volontà: ce la fa.
L'iniziativa, parte di un più ampio sondaggio chiamato "Catturare la nostra costa", chiede ai residenti nel Regno Unito che vivono vicino alle spiagge di camminare lungo la linea di galleggiamento con la bassa marea. Ai partecipanti viene chiesto di contare le vasche e i calchi di sperma di lugworm, nastri di sabbia simili a tubi che vengono creati quando i vermi irrompono nella spiaggia, mantenendo un cronometro in esecuzione mentre attraversano un transetto di 50 metri. Istruzioni più dettagliate sono disponibili sul sito Web Capturing Our Coast, insieme a risposte a domande pertinenti come "Qual è la differenza tra cacca di uccello e pozzanghere di sperma?"
Soprannominato "Spermwatch" (non c'è davvero alcun dubbio su ciò che i partecipanti stanno entrando qui), il sondaggio aiuterà gli scienziati del Regno Unito a conoscere meglio le condizioni che innescano l'allevamento di lugworm. I lombrichi sono una parte importante dell'ecosistema marino: sono una fonte primaria di cibo per uccelli e pesci e aiutano a far circolare i nutrienti nella sabbia. Il loro sangue ricco di emoglobina può anche essere un valido sostituto del sangue per l'uomo. Come notano le istruzioni del sondaggio Spermwatch, tuttavia, "gli impatti dei cambiamenti climatici sul nostro ambiente marino potrebbero influenzare la capacità del lugworm di riprodursi, mettendo in pericolo la popolazione".
Il progetto è giunto al secondo anno, riferisce Natasha Frost per Atlas Obscura, ma i sondaggi non hanno ancora prodotto risultati chiari. Jacqueline Pocklington, coordinatrice del progetto Capturing Out Coast, dice alla BBC che i lugworm sono stati individuati "abbastanza irregolarmente da una riva all'altra in diverse regioni" l'anno scorso.
"Abbiamo urgentemente bisogno di ulteriori sondaggi anche quest'anno per capire meglio cosa sta influenzando la riproduzione dei vermi", aggiunge.
Un piccolo sforzo da parte dei volontari può fare molto per svelare i misteri della storia d'amore dei lugworm. "È un sondaggio semplice", afferma Capturing Out Coast, "poiché non è necessario alcun addestramento e tutta la famiglia può partecipare". Dimentica la notte dei giochi da tavolo, tutti. Spermwatch è dove si trova.
