Un uccello preistorico di Eocoracias brachyptera i cui resti fossilizzati sono stati recuperati dalla fossa messicana della Germania circa 48 milioni di anni dopo la sua morte vanta le più antiche prove di piumaggio blu identificate fino ad oggi, secondo un nuovo studio pubblicato sul Journal of Royal Society Interface .
Ricercatori guidati da Frane Babarović, Ph.D. studente dell'Università inglese di Sheffield, riferisce che le piume dai colori blu - ora ricostruite per la prima volta dai reperti fossili - possono essere differenziate dalle sfumature iridescenti, marroni, nere e bruno-rossastre dando un'occhiata più da vicino a minuscole sacche di pigmenti chiamate melanosomi. Come spiega Michael Greshko per National Geographic, le piume nere hanno melanosomi a forma di salsiccia, mentre quelle rosso-marroni hanno un aspetto simile a una polpetta. Quelli associati al piumaggio blu, tuttavia, sono molto più lunghi di quanto siano larghi e presentano una marcata somiglianza con i melanosomi coinvolti nella produzione del colore grigio.
"Abbiamo scoperto che i melanosomi nelle piume blu hanno una gamma distinta in dimensioni dalla maggior parte delle ... categorie di colore e possiamo, quindi, limitare quali fossili potrebbero essere stati originariamente blu", afferma Babarović in un comunicato stampa. "La sovrapposizione con il colore grigio può suggerire un meccanismo comune nel modo in cui i melanosomi sono coinvolti nella colorazione del grigio e come si formano questi colori blu strutturali."
Rappresentazione dell'artista dell'uccello estinto Eocoracias brachyptera (Marta Zaher / Università di Bristol) Il blu come colore è sia più difficile da ottenere sia da discernere. Secondo Kay Vandette di Earth.com, le piume degli uccelli blu contengono cavità di dispersione della luce blu. È impossibile, quindi, determinare se un uccello si vantava di piumaggio blu senza studiare i pigmenti di melanina scura responsabili dell'assorbimento della luce non dispersa rimanente.
Sebbene le piume iridescenti blu, verdi e mutevoli di colore - come si vedono nei pavoni e nei colibrì - condividano una struttura specifica costituita da uno strato di cheratina spugnosa e un altro di melanosomi che trasportano pigmenti, Carolyn Gramling di Science News sottolinea che questi cosiddetti strutturali i colori possono essere ulteriormente suddivisi in gruppi iridescenti e non iridescenti.
Il blu, che non è cangiante, in realtà ha tre strati separati: un rivestimento esterno di cheratina, una sezione centrale spugnosa e uno strato interno di melanosomi, come osserva il Greshko del National Geographic . Mentre le piume iridescenti riflettono colori diversi con diverse angolazioni, quelle non iridescenti si basano sulla loro struttura multistrato per creare un'esperienza cromatica coerente.
"Lo strato superiore è strutturato in modo tale che rifrange la luce in lunghezza d'onda blu", dice Babarović a Gramling. I melanosomi sotto questo strato, nel frattempo, assorbono la luce rimanente, impedendo alle piume di apparire iridescenti.
Diverse strutture melanosomiche sono associate a colori diversi (Babarović et al.) La cheratina non si fossilizza bene, ma i melanosomi lo fanno spesso. In effetti, scrive Greshko del National Geographic, le sacche di pigmenti fossilizzate sono già state recuperate da una serie di creature preistoriche, tra cui dinosauri non aviari, rettili marini e varie specie di uccelli.
Attingendo a questa abbondante fonte di dati, Babarović e i suoi colleghi hanno iniziato a scoprire se una specifica forma melanosomica potesse essere associata al blu non iridescente. Le loro scoperte, potenzialmente indicative di un legame evolutivo tra grigio e blu, rendono più difficile determinare se un campione antico fosse un colore rispetto all'altro, riducendo in realtà l'accuratezza dei precedenti modelli predittivi di colore fossile dall'82% al 61, 9%.
Tuttavia, osserva Gramling di Science News, questa incertezza può essere mitigata guardando ai parenti moderni degli animali estinti. Nel caso specifico di E. brachyptera, le controparti contemporanee tra cui la famiglia di rulli, martin pescatore e kookaburras del Vecchio Mondo hanno tutte piume blu, rendendo estremamente probabile che anche il loro antico antenato avesse una tonalità blu intenso.
Andando avanti, i ricercatori sperano di ottenere una migliore comprensione del perché il blu sia emerso come un'opzione evolutiva ed esattamente quale ruolo gioca nel sostentamento delle creature avicole.
"È qualcosa che non è stato esplorato tanto", ha concluso a Gramling Klara Norden, biologa evoluzionista dell'Università di Princeton che non era coinvolta nello studio. “Nessuno ha mai guardato i colori strutturali non iridescenti prima su larga scala, perché non abbiamo mai avuto questo set di dati prima. È davvero eccitante avere questo studio là fuori che mostra la forma di questi melanosomi ”.
