Nonostante le affermazioni nel 1890 che Marte fosse pieno di canali brulicanti di acqua, la ricerca degli ultimi decenni ha suggerito che in realtà Marte ha solo una piccola quantità di acqua, principalmente vicino alla sua superficie. Poi, durante gli anni '70, nell'ambito del programma di orbita spaziale Mariner della NASA, furono scoperti letti di fiume asciutti e canyon su Marte - le prime indicazioni che un tempo potrebbero esserci esistite lì. Il programma Viking ha successivamente trovato enormi valli fluviali sul pianeta e nel 2003 è stato annunciato che la navicella spaziale Mars Odyssey aveva effettivamente rilevato minuscole quantità di acqua liquida su e appena sotto la superficie, che è stata successivamente confermata dal lander Phoenix.
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Ora, secondo un articolo pubblicato ieri sulla rivista Geology, ci sono prove che anche Marte ospita vasti bacini d'acqua al suo interno. La scoperta ha pesanti implicazioni per la nostra comprensione della geologia di Marte, per le speranze che in qualche momento il pianeta potesse aver ospitato la vita extraterrestre e per le prospettive a lungo termine della colonizzazione umana lì.
"Esistono prove sostanziali della presenza di acqua liquida sulla superficie marziana per qualche tempo", ha affermato Erik Hauri, uno degli autori dello studio. “Quindi è stato sconcertante il motivo per cui le stime precedenti per l'interno del pianeta sono state così secche. Questa nuova ricerca ha un senso. "
Il team di ricerca, guidato dal leader dello scienziato dell'Università del New Mexico Francis McCubbin, non dovette nemmeno andare fino a Marte per trovare l'acqua, ma guardarono da vicino un paio di meteoriti che avevamo già da tempo . Il meteorite Shergotty, che si schiantò a Bihar, in India nel 1865, e il meteorite Queen Alexandria Range 94201, che sbarcò in Antartide e fu scoperto nel 1994, furono entrambi espulsi da Marte circa 2, 5 milioni di anni fa. Poiché si sono formati a causa dell'attività vulcanica, quando il mantello marziano fuso è stato portato in superficie e cristallizzato, possono dirci molto sull'interno del pianeta.
"Abbiamo analizzato due meteoriti che avevano storie di elaborazione molto diverse", ha detto Hauri. "Uno ha subito una notevole miscelazione con altri elementi durante la sua formazione, mentre l'altro no." Per entrambi i meteoriti, il team ha esaminato in modo specifico la quantità di molecole d'acqua bloccate all'interno dei cristalli dell'apatite minerale e lo ha usato come proxy per quanta acqua era contenuta nella roccia originale su Marte che produceva i meteoriti. Per determinare la quantità precisa di acqua, hanno usato una tecnologia chiamata spettrometria di massa ionica secondaria, che spara un fascio focalizzato di ioni sul campione e misura la quantità di ioni che rimbalzano sulla superficie.
La quantità di acqua nei meteoriti ha suggerito che il mantello marziano contiene da qualche parte tra 70 e 300 parti per milione di acqua, una quantità sorprendentemente simile al mantello stesso della Terra. Poiché entrambi i campioni contenevano all'incirca lo stesso contenuto di acqua nonostante le diverse storie geologiche su Marte, i ricercatori ritengono che il pianeta abbia incorporato quest'acqua molto tempo fa, durante le prime fasi della sua formazione. Il documento ci fornisce anche una risposta su come l'acqua sotterranea potrebbe essere arrivata sulla superficie marziana: l'attività vulcanica.
All'inizio di questa settimana, abbiamo discusso di come le radiazioni solari siano tra i molti problemi che devono affrontare la potenziale colonizzazione umana di Marte, ma trovare un enorme deposito sotterraneo di acqua all'interno del pianeta farebbe ancora molto per rendere l'insediamento una possibilità legittima. A lungo termine, la perforazione per l'acqua sotterranea potrebbe essere più economica e più semplice rispetto, ad esempio, al tentativo di sciogliere il ghiaccio superficiale o alla sussistenza della piccola quantità di acqua superficiale che sappiamo essere presente.
Inoltre, la scoperta sta facendo eccitare un'intera folla separata: coloro che sperano di trovare fossili o altre prove che una volta Marte ha sostenuto la vita. Il fatto che l'acqua sia esistita sul pianeta da così tanto tempo rende le probabilità di vita che hanno origine lì solo un po 'meno.
Tutto questo da una coppia di meteoriti che si sono schiantati sul nostro pianeta oltre un secolo fa. Immagina cosa potremmo imparare durante le future missioni su Marte, come il laboratorio spaziale senza pilota della NASA, Curiosity, che sbarcherà su Marte il 5 agosto.
Tuttavia, non sarà facile. Guarda questo video della NASA per conoscere la parte più rischiosa dell'intera missione: i sette minuti tra il momento in cui il rover raggiunge la vetta dell'atmosfera marziana e il momento in cui scende.
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