Circa 66 milioni di anni fa, un dinosauro piumato con un becco senza denti e una testa crestata vagava per il tratto di terra mite e subtropicale che oggi è conosciuta come Montana, Wyoming e Dakota. Un incrocio tra una lucertola e un pollo in apparenza, i suoi arti erano lunghi e aggraziati e, contando la coda, si estendeva a 11 piedi di lunghezza. Nonostante una statura modesta di soli cinque piedi, il dinosauro non era privo delle sue difese: artigli grandi e aguzzi inclinati sugli arti anteriori.
La nuova specie simile ad un uccello Anzu wyliei è stata identificata da tre scheletri parziali che insieme formano quasi un intero scheletro della specie. (Per gentile concessione di Bob Walters) La specie, di recente chiamata Anzu Wyliei e descritta dai ricercatori del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, il Museo di Storia Naturale Carnegie e l'Università dello Utah, appartiene a Oviraptorosauria, un gruppo di dinosauri noto per quasi un secolo da alcuni frammenti di fossili osso in Nord America, ma esemplari più consistenti dall'Asia.
"Con la scoperta di A. wyliei, abbiamo finalmente le prove fossili per mostrare l'aspetto di questa specie e come è correlata ad altri dinosauri", afferma Hans-Dieter Sues, curatore della paleontologia dei vertebrati presso il Museo Nazionale di Storia Naturale e un membro del team che ha pubblicato un articolo su A. wyliei in PLOS One .
Gli scienziati di Smithsonian, Hans-Dieter Sues (a destra) e Tyler Lyson (a sinistra), esaminano un cranio ricostruito di Anzu wyliei . (Brittany Hance, Smithsonian Institution) Per ricostruire A. wyliei, il team ha analizzato tre scheletri parziali, tutti trovati nella Hell Creek Formation ricca di fossili, un deposito roccioso tardo cretaceo che una volta era una foresta paludosa.
Collezionisti privati scavarono due scheletri a soli 50 piedi l'uno dall'altro in una parte della formazione nel South Dakota, e furono successivamente acquistati dal Carnegie Museum of Natural History, dove Sues, un esperto di Oviraptorosauria, precedentemente lavorava. Il terzo scheletro di Anzu è stato scoperto da Tyler Lyson, ora post-dottorato presso il Museo di storia naturale, che per primo ha avvistato le ossa da adolescente mentre esplorava il ranch di suo zio nel Nord Dakota.
I tre fossili sono stati scoperti nei siti nel Nord e nel Sud Dakota segnati dalle stelle. (Per gentile concessione del Carnegie Museum of Natural History) Nel 2006, Lyson ed Emma Schachner dell'Università dello Utah hanno partecipato a un incontro della Society of Vertebrate Paleontology. Lì presentarono un poster che descriveva le loro ossa: tre vertebre, un raggio, un'ulna, una costola e uno scapulocoracoide, un osso di spalla. Durante la conferenza, incontrarono Sues e Matthew Lamanna, autore principale del nuovo articolo e assistente curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Carnegie Museum of Natural History, che aveva studiato i due scheletri del Carnegie Museum. Ognuno aveva sentito parlare dello scheletro dell'altro gruppo ed erano curiosi di confrontare le note per vedere se i fossili dal suono simile erano correlati.
"Era abbastanza chiaro che tutti e tre gli esemplari appartenevano alla stessa nuova specie", afferma Sues. "Quindi abbiamo suggerito di mettere insieme i nostri fossili e di lavorarci su come una squadra."
Il team ha impiegato otto anni per ricostruire e studiare Anzu, creando uno scheletro completo dal 75 all'80 percento. Lungo la strada, i ricercatori sono giunti ad alcune conclusioni interessanti: poiché aveva mascelle che potevano tagliare e tagliare il cibo ma senza denti, Lyson e Sues presumevano che mangiasse sia animali che piante e forse uova. Due degli esemplari hanno riportato ferite. Una costola spezzata e un'altra una punta artritica, che secondo Lamanna era probabilmente "dolorosamente lancinante". I due animali, dice, "hanno condotto vite piuttosto aspre".
Questa ricostruzione mostra il cranio di Anzu wyliei, incluso il suo grosso becco sdentato, il che suggerisce che la specie potrebbe essere stata onnivora. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) I paleontologi hanno a lungo indovinato che dinosauri come Anzu esistevano nel Nord America a causa di frammenti di ossa trovati che assomigliavano ad altri fossili di Oviraptorosauria conosciuti dall'Asia. Nel 1997, Sues pubblicò un articolo che collegava la mascella di Oviraptorosauria e gli esemplari della mano trovati nel Nord America. Ma gli esemplari asiatici tendevano ad essere più piccoli e avevano zampe più corte e più grasse, così come becchi diversi e mascelle inferiori.
"Sapevamo che c'era un gruppo di oviraptorosauri in Nord America, ma non sapevamo molte cose fondamentali su di loro", afferma Lamanna. “Che aspetto avevano, come erano esattamente legati ai loro cugini asiatici, come vivevano, quanto erano grandi, tutte queste cose. Anzu aiuta a rispondere a tutte queste domande. "
Una domanda, tuttavia, che Lamanna stymied era come chiamare la creatura. "Sembra un uccello gigante e spaventoso", afferma Lamanna, che, insieme ai colleghi, lo ha soprannominato "Pollo dall'inferno".
"Quindi volevo provare a invocare quel soprannome nel trovare un nome ufficiale per l'animale, perché penso che sia una descrizione abbastanza buona." Alla fine Lamanna decise di "Anzu", un demone piumato della mitologia mesopotamica.
Lo scheletro di Anzu ha risolto alcuni misteri, ma non tutti, dice James Clark, un paleontologo della George Washington University che non era coinvolto nello studio. "Hanno queste strane teste, ma il resto del corpo non sembra molto diverso dal Velociraptor", un predatore di medie dimensioni con grandi artigli a forma di falce, noto da alcuni milioni di anni prima alla fine Cretaceo.
Secondo Sues, un altro potenziale scheletro di A. wyliei è stato scoperto nella formazione di Hell Creek la scorsa estate. E a differenza dello scheletro Anzu recentemente ricostruito, questo include un piede, che potrebbe offrire nuovi dettagli.
