Ogni molecola nell'universo vibra nel suo modo particolare, a seconda di come sono disposti i suoi atomi. Studiando le radiazioni elettromagnetiche emesse dalle stelle e dalle nebulose, gli astronomi possono estrapolare ogni tipo di informazione da milioni di miglia di distanza, fino alla loro composizione chimica.
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Come risulta, le apparentemente innumerevoli combinazioni di composti chimici trovati sulla Terra sono solo una piccola parte di ciò che gli scienziati stanno trovando nello spazio. Molti di questi composti spaziali non potrebbero mai esistere sulla Terra e potrebbero contenere indizi su come siano diventati i mattoni della vita, scrive Clara Moskowitz per Scientific American .
Fino alla fine degli anni '60, gli scienziati dubitavano che esistessero molecole nello spazio interstellare, razionalizzando che le condizioni erano troppo dure per i composti chimici. Ma nel 1968, fisico dell'Università della California, Berkeley di nome Charles Townes decise di dare un'occhiata comunque.
Dopo aver aggiornato l'antenna di sei metri all'osservatorio della California di Hat Creek Radio, Townes ha scoperto tracce di ammoniaca nella nuvola di Sagittario B2, scrive Moskowitz.
"Com'è facile ed eccitante!" Townes ha scritto per la Società astronomica del Pacifico nel 2006. "I media e gli scienziati hanno iniziato a ronzarci."
Gli scienziati hanno capito che lo spazio era pieno di sostanze chimiche. Dalla scoperta di Townes, gli astronomi hanno identificato più di 200 diversi tipi di composti che fluttuano nello spazio, spesso molto diversi da ciò che gli scienziati vedono sulla Terra. Ma anche se gli scienziati sono in grado di ricreare le sostanze chimiche in un laboratorio, a volte non è ancora chiaro quale sia effettivamente la sostanza chimica, riporta Mozkowitz.
"Puoi arrivare al punto in cui hai prodotto in laboratorio la stessa molecola che si sta verificando nello spazio ma non sai necessariamente quale sia la molecola", dice il fisico Michael McCarthy, che lavora presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian Moskowitz. "Quindi devi provare a dedurre la composizione elementare da una combinazione di diversi esperimenti di laboratorio con campioni diversi."
Questo tipo di lavoro forense ha portato gli astrochimici a credere che la Nebulosa Testa di Cavallo potesse essere una gigantesca raffineria di petrolio presente in natura. Nel 2011, gli astronomi dell'Istituto di millimetro di radioastronomia (IRAM) sono rimasti perplessi su una strana lunghezza d'onda che appare nelle letture dell'enorme nuvola di polvere e gas. L'analisi ha dimostrato che era molto probabilmente una molecola chiamata C3H +, o propinilidina, che si trova nel petrolio e nel gas naturale sulla Terra, ha scritto Philippa Warr per Wired nel 2012.
Questa caccia a nuovi prodotti chimici fornisce anche spunti su come potrebbero essersi formati i mattoni fondamentali della vita. Gli scienziati propongono che un tipo di questi blocchi, o aminoacidi, si formi in nuvole molecolari quando le stelle nascono e vengono poi trasportate sulla Terra da comete o asteroidi.
Gli astronomi hanno trovato prove di amminoacidi nello spazio, ma ulteriori ricerche devono essere fatte per dire con certezza come si formano e se sono uniche sulla Terra, scrive Moskowitz.
Qualunque siano le origini della vita, è chiaro che gli scienziati hanno molto da imparare dalle strane sostanze chimiche che galleggiano tra le stelle.
