Un linebacker maschio di 250 libbre ha bisogno dello stesso vaccino antinfluenzale di una ballerina di 120 libbre? Probabilmente no.
La ricerca biomedica ha stabilito che fattori come il sesso, l'età e la composizione corporea possono influenzare le risposte immunitarie del corpo indotte dalla vaccinazione. Anche la gravidanza, un sistema immunitario indebolito e le allergie a sostanze come le proteine dell'uovo o del lievito nei vaccini possono influenzare la reazione del corpo.
I vaccini "personalizzati" - i colpi ottimizzati per innescare la risposta immunitaria più efficace per popolazioni specifiche - sono una strategia che potrebbe avere enormi implicazioni per contenere l'influenza e altre epidemie.
Nicholas Wohlgemuth, dottorando in Microbiologia molecolare e immunologia presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, e colleghi hanno recentemente scoperto che potrebbe essere un passo importante verso vaccini personalizzati. Wohlgemuth e il suo team hanno armeggiato con il vaccino contro l'influenza attenuato vivo (LAIV), che si basa su un virus indebolito (attenuato) per stimolare una risposta immunitaria. Sebbene autorizzato, questo particolare vaccino non è attualmente raccomandato negli Stati Uniti a causa della sua bassa efficacia. Ciò lo ha reso un candidato eccellente per un potenziale miglioramento.
In un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Vaccine , Wohlgemuth e il suo team hanno riferito delle loro indagini su una mutazione che indebolisce il virus in LAIV. Mentre le mutazioni che indeboliscono LAIV sono state identificate diversi anni fa, Wohlgemuth e i suoi colleghi pensavano che il lavoro precedente avesse dei limiti e che avrebbero potuto perdere alcune importanti mutazioni. I ricercatori si sono concentrati su una mutazione nella proteina M2 del virus e hanno scoperto che l'alterazione della mutazione può aumentare o diminuire la velocità con cui il virus si replica.
I risultati del team suggeriscono che l'inversione della mutazione M2 aumenta la virulenza e potrebbe indurre una risposta immunitaria più solida nelle persone sane. Non è ancora chiaro se una contromisura possa aiutare a ridurre la potenza del vaccino per renderlo più sicuro per i pazienti immunocompromessi. Indipendentemente da ciò, la manipolazione delle mutazioni presenta un'ovvia opportunità per "personalizzare" i vaccini, anche se un colpo personalizzato è ancora probabile a decenni di distanza.
I vaccini per virus che si evolvono rapidamente, come l'influenza, non forniscono l'immunità per tutta la vita, ma "danno un vantaggio al sistema immunitario, prevenendo le malattie e inducendo comunque una risposta immunitaria solida e protettiva", afferma Wohlgemuth. Per virus come l'Ebola, la SARS e l'HIV, che si replicano così rapidamente da poter evitare la risposta immunitaria di un ospite, non si sa quali livelli di attenuazione renderebbero un vaccino sicuro, e questo è prima di considerare l'età, il tipo di corpo, il genere e altri fattori. È improbabile che un vaccino a dose standard possa funzionare per uno qualsiasi di questi virus, rendendoli i candidati principali per la sperimentazione di mutazione. "Andando avanti", dice Wohlgemuth di questi virus, "dovremmo considerare più strategie di attenuazione sin dall'inizio poiché sappiamo che una dimensione potrebbe non essere adatta a tutti".
Justin Ortiz, professore associato presso il Centro per lo sviluppo dei vaccini dell'Università del Maryland, osserva che capire perché i vaccini come quelli per l'influenza sembrano funzionare meglio per alcuni gruppi rispetto ad altri è la chiave per sviluppare la prossima generazione di vaccini. "Lo studio di [Wohlgemuth] identifica interessanti possibilità di alterare la replicazione dei LAIV in modi che potrebbero essere importanti per adattare le caratteristiche del vaccino in base alle esigenze dei gruppi target", afferma Ortiz.
Se si verificherà una futura pandemia sulla scala dell'influenza del 1918, arrestare o addirittura frenare i tassi di infezione richiederà diverse strategie di vaccinazione. Tuttavia, mentre i virus stanno rapidamente mutando, lo sviluppo del vaccino striscia lungo una linea temporale definita da accurati studi clinici, richieste di finanziamento e lunghi programmi di produzione di vaccini.
"Data un'ipotetica, mortale pandemia, sarebbe miope e potenzialmente pericoloso non considerare la sperimentazione del vaccino in una varietà di popolazioni o persino lo sviluppo di più vaccini contemporaneamente al fine di proteggere meglio la popolazione nel suo insieme", afferma Wohlgemuth.
