Nel 2012, la Royal New Zealand Navy si imbatté in qualcosa di molto curioso: miglia e miglia di pomice che galleggiavano nel Sud Pacifico. A quanto pare, la zona rocciosa, che ammontava a 150 miglia quadrate, fu eretta da un vulcano sottomarino.
Nel 2015, un team di scienziati ha prima esaminato in profondità il vulcano e, come riporta Meghan Bartels a Newsweek, i loro risultati mostrano che l'eruzione è stata la più grande eruzione in acque profonde dell'ultimo secolo e molto diversa da ciò che si aspettavano.
L'eruzione avvenne su un vulcano chiamato Havre, che si trova a circa 600 miglia al largo dell'Isola del Nord della Nuova Zelanda. Il Sydney Morning Herald riferisce che quando i ricercatori hanno appreso per la prima volta l'eruzione maggiore, non sapevano quanto fosse grande o i processi che comportava. Ecco perché una squadra del Woods Hole Oceanographic Institute, l'Università della Tasmania, insieme ad altri collaboratori internazionali, ha trascorso gli ultimi due anni a studiare il vulcano. I loro risultati iniziali sono stati pubblicati sulla rivista Science Advances.
"Sapevamo che si trattava di un'eruzione su larga scala, approssimativamente equivalente alla più grande eruzione che abbiamo visto sulla terra nel 20 ° secolo", dice il vulcanologo dell'Università della Tasmania Rebecca Carey al Sydney Morning Herald .
Nel 2015, il team un sottomarino robotizzato fino a Havre. L '"AUV", o veicolo subacqueo autonomo, sorvegliava l'area per 8-12 ore alla volta. Hanno anche impiegato un "ROV", abbreviazione di un veicolo gestito a distanza, per raccogliere circa 250 ore di dati. Da ciò hanno creato mappe dettagliate del vulcano ed esaminato i campioni recuperati dal sito. Da allora i ricercatori hanno analizzato i dati di quel viaggio.
Il fondale marino non sembrava come si aspettavano. Presumevano che un'eruzione così grande avrebbe comportato una grande esplosione sottomarina. Ma il loro sondaggio non ha mostrato mega-scoppio. "Andando al sito, eravamo completamente preparati a indagare su una tipica eruzione esplosiva in acque profonde", afferma Adam Soule, scienziato associato di Woods Hole, in un comunicato stampa. “Quando abbiamo guardato le mappe dettagliate dell'AUV, abbiamo visto tutti questi dossi sul fondo del mare e ho pensato che il sonar del veicolo stesse funzionando. Si è scoperto che ogni dosso era un gigantesco blocco di pomice, alcuni delle dimensioni di un furgone. Non avevo mai visto nulla di simile sul fondo del mare. "
Invece, l'eruzione consisteva in una fuoriuscita di lava da 14 prese d'aria situate a 3000 e 4.000 piedi sotto la superficie. Le eruzioni violente tendono a produrre solo pomice, ma questo evento ha anche creato ceneri, cupole di lava e flussi di lava sul fondo del mare. La composizione chimica di questi campioni raccolti dalle macchine robotiche aiuterà i ricercatori a imparare ancora di più sul funzionamento interno di Havre.
"Questo è spesso il caso del lavoro negli oceani profondi", dice Soule a Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo . "Avevamo idea preconcetta di ciò che avremmo trovato, ma non fino a quando non siamo usciti lì abbiamo avuto un'idea di ciò che era accaduto."
Solo perché l'eruzione non è stata super esplosiva non la minimizza: ha prodotto quasi 1, 5 volte la quantità di materiale che è esplosa dal Monte Sant'Elena nel 1980. Circa il 75% del materiale ha raggiunto la superficie dell'oceano ed è stato disperso e il resto si estendeva per miglia attraverso il fondale marino.
"In definitiva crediamo che nessuno del magma sia esploso nei modi in cui ipotizziamo che si verifichi un'eruzione esplosiva sulla terra", afferma Soule.
La ricerca sottolinea solo quanto poco capiamo sulla vulcanologia sottomarina. "Non sappiamo praticamente nulla dei vulcani sottomarini e dei processi di eruzione nell'oceano, nonostante oltre il 75% dei vulcani terrestri si trovi sul fondo del mare", dice Carey a Bartels.
E dice al Sydney Morning Herald che la ricerca non è applicabile solo alla geologia. L'eruzione ha spazzato via molte comunità biologiche sottomarine. Ora, i ricercatori possono vedere come queste aree vengono ricolonizzate. L'eruzione produsse anche nuove aperture idrotermali, che alcuni scienziati ritengono siano il luogo in cui si sono formate le prime forme di vita sulla Terra.
