Per adattarsi ai cambiamenti climatici, mentre stringe tutta la vita sulla Terra, gli organismi dovranno scavare nei loro geni per far fronte a condizioni che né loro, né i loro antenati, hanno vissuto per molto, molto tempo, se non mai. Ma nelle piante coltivate, i cui genomi sono stati schiacciati e semplificati dall'addomesticamento, questi geni potrebbero essere spariti. Questo è in gran parte il caso della maggior parte delle mele del mondo, afferma Josie Glausiusz per National Geographic .
Come i cani, le mele sono state modellate geneticamente da mani umane. Gli agricoltori hanno scelto e scelto, mettendo in evidenza i tratti e reprimendo gli altri per creare colture altamente uniformi con gusti, trame e colori diversi. "Ma nel processo molti tratti che potrebbero essere ancora preziosi - i geni per la resistenza alle malattie, diciamo o la tolleranza al calore - sono stati lasciati indietro", afferma Glausiusz.
Ci sono circa 3.000 specie di mele nel mondo, eppure gli agricoltori tendono a coltivarne solo 15. E poiché le condizioni cambiano, queste razze domestiche potrebbero non essere in grado di tenere il passo. Quindi, per salvare le nostre colture, dice Glausiusz, gli scienziati si rivolgono al passato.
Gli antichi antenati delle mele moderne sono ancora in circolazione e una delle specie più importanti, Malus sieversii, cresce in Kirghizistan. La diversità genetica osservata in Malus sieversii è sbalorditiva rispetto alle mele domestiche, afferma Glausiusz, e gli scienziati sperano che questo albero, insieme ad altri meli ancestrali, sarà in grado di fornire geni che possono essere incrociati o ingegnerizzati nelle nostre mele domestiche per aiutarli a prosperare.
Nella sua storia del National Geographic, Glausiusz esplora alcuni degli sforzi compiuti in tutto il mondo per salvare queste specie. Come per molte specie non pescate, allevate o coltivate deliberatamente, Malus sieversii e altre specie di mele ancestrali sono minacciate di estinzione. Il futuro delle mele domestiche dipende dalla nostra capacità di proteggere il loro lignaggio.
