Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha scoperto un nuovo anello attorno a Saturno. Questo anello è molto diverso da quelli precedentemente noti. In un certo senso, questo anello ricorda il "disco di accrescimento" trovato attorno ad alcune stelle più di quanto assomigli agli anelli sottili e ordinati per cui Saturno è famoso.
Il nuovo anello è molto più grande di qualsiasi altro anello del pianeta ed è inclinato di circa 27 gradi rispetto al piano principale degli anelli. Inizia a circa sei milioni di chilometri dal pianeta ed è largo circa 12 milioni di chilometri. La luna Phoebe orbita proprio all'interno di questo anello ed è provvisoriamente considerata responsabile dell'esistenza dell'anello. Sembrerebbe che mentre Phoebe gira intorno a Saturno, occasionalmente si scontra con le comete, che vengono cancellate, con i detriti della collisione che contribuiscono all'anello.
Questo anello è diverso dagli altri anelli non solo nel suo angolo, ma anche nel suo spessore. Gli anelli saturniani più noti sono molto sottili (circa 10 metri di spessore), ma questo mega-anello misura circa 2, 5 milioni di chilometri di spessore. Questo è circa 20 volte il diametro di Saturno. Come dice Anne Verbiscer, una delle autrici dello studio che riporta questa caratteristica, "Questo è un anello sovradimensionato. Se potessi vedere l'anello, si estenderebbe la larghezza di due lune di cielo, uno su ciascun lato di Saturno ".
L'anello sembra fatto di particelle molto disperse di ghiaccio e polvere, che erano visibili al telescopio Spitzer usando i suoi rivelatori a infrarossi. Le particelle sono distribuite così sottili che se fossi nella parte più spessa di un veicolo spaziale, non rileveresti facilmente l'esistenza dell'anello. Gli strumenti Spitzer sono stati in grado di "vedere" l'anello solo perché erano molto sensibili anche a minuscole quantità di radiazione infrarossa che emanava dalle particelle che compongono l'anello.
La scoperta aiuta a risolvere un mistero riguardante la luna di Saturno Iapeto. Iapetus ha un aspetto strano in cui un lato è luminoso e l'altro è davvero scuro, in uno schema che ricorda un simbolo yin-yang. L'area scura si chiama Cassini Regio, dopo Giovanni Cassini che scoprì Iapeto nel 1671 e in seguito descrisse il suo lato oscuro.
Iapeto, gli anelli precedentemente noti di Saturno e la maggior parte delle lune di Saturno ruotano in una direzione, mentre il mega anello appena scoperto circonda nell'altra direzione. Sembra che il materiale di questo anello schizzi Iapeto - pensa agli insetti che colpiscono un parabrezza - mentre la luna e l'anello si muovono in direzioni opposte.
Per ulteriori informazioni, consultare il sito Web della NASA Spitzer Space Telescope.
