Mercoledì, gli scienziati della gelida repubblica russa di Yakutia hanno rivelato una scoperta impressionante: i resti di un cucciolo di leone delle caverne estinto, probabilmente nascosto nel permafrost, o terreno permanentemente ghiacciato, per migliaia di anni.
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Secondo The Siberian Times, un residente locale ha scoperto il cucciolo sulle rive del fiume Tirekhtykh questo settembre. I ricercatori stimano che l'animale avesse tra un anno e mezzo e due mesi quando morì fino a 50.000 anni fa.
Questa non è la prima volta che il cuore della Russia siberiana ha prodotto resti quasi perfettamente conservati: nel 2015, gli scienziati dell'Accademia delle scienze della Repubblica di Sakha hanno annunciato la scoperta di due antichi cuccioli di leone di nome Uyan e Dina. Inizialmente pensato per risalire a circa 12.000 anni, i cuccioli furono in seguito datati tra 25.000 e 55.000 anni fa.
Come riportato all'epoca Brian Switek del National Geographic, Uyan e Dina avevano circa due o tre settimane quando il soffitto della loro tana crollò e li seppellì nel profondo del permafrost di Yakutia. Rimasero lì, conservati al freddo, fino a quando inondazioni estive portarono alla luce i loro resti migliaia di anni dopo.
Il paleontologo dell'Accademia Albert Protopopov ha guidato il team che ha studiato Uyan e Dina e esaminerà anche il nuovo cucciolo. Protopopov dice al punto vendita locale Y akutia Media che il cucciolo di leone è “perfettamente conservato. ... Ha tutti gli arti, non ci sono tracce di lesioni esterne sulla pelle [ed] è persino migliore di quella del leone trovato nel 2015. "
Molti dettagli sul cucciolo, inclusa la sua causa di morte e sesso, rimangono poco chiari, ma Protopopov afferma che gli scienziati avranno risultati più definitivi entro i prossimi tre anni. Rispetto a Uyan e Dina, il leone attualmente senza nome si trova in un eccezionale stato di conservazione e, riferisce il Siberian Times, sarà più facile da datare perché era abbastanza grande da avere i denti al momento della sua morte.
I leoni delle caverne hanno vagato per la steppa europea fino a circa 10.000 anni fa, scrive Sarah Gibbens del National Geographic . Fino alla scoperta dei cuccioli conservati, la maggior parte della conoscenza delle specie derivava dallo studio di ossa e tracce. Ora, dice Gibbens, gli scienziati hanno una migliore comprensione del significato delle creature preistoriche e possono persino usare le loro scoperte per studiare la possibilità di riportare in vita i leoni delle caverne.
Dopo la scoperta di Uyan e Dina, l'Accademia ha rilasciato una dichiarazione dicendo: “Dato che i cuccioli hanno tessuti molli ben conservati, crediamo che possano essere clonati. Ma possiamo parlare dei risultati di questo lavoro in due o tre anni ".
L'idea di estinzione, o clonazione di animali estinti, ha diviso la comunità scientifica per anni, ma il team russo è ansioso di esplorarla ulteriormente. Come Protopopov racconta a The Siberian Times, la nuova scoperta ha suscitato speranze che la clonazione della specie sarà possibile in un futuro non così lontano.
