Quasi due secoli dopo che un francese decodificava i geroglifici su un'antica pietra di granito, aprendo la porta proverbiale alle arti, al linguaggio e alla letteratura della civiltà egiziana di 3000 anni, il fascino della pietra Rosetta deve ancora svanire. L'egittologo John Ray dell'Università di Cambridge, autore di un nuovo libro, The Rosetta Stone e the Rebirth of Ancient Egypt, spiega perché.
Oggi molte persone considerano la pietra di Rosetta poco più che una metafora. In che modo l'artefatto reale conserva il suo significato?
Penso che la pietra di Rosetta sia davvero la chiave, non semplicemente per l'antico Egitto; è la chiave per decifrare se stesso. Devi ripensarci prima che fosse scoperto. Tutto ciò che sapevamo sul mondo antico erano la Grecia, Roma e la Bibbia.
Sapevamo che c'erano grandi civiltà, come l'Egitto, ma si erano zittite. Con il crack della pietra di Rosetta, potevano parlare con la propria voce e improvvisamente furono rivelate intere aree della storia.
La pietra fu scoperta dai francesi durante una battaglia con gli inglesi in Egitto nel 1799 e portata nella tenda del generale Jacques Menou. Quando è stato compreso appieno il significato della pietra?
Perfino Menou, e alcune delle persone con lui, lo capirono. Napoleone portò con sé non solo soldati e ingegneri, ma un'intera squadra di studiosi.
Ora alcuni studiosi erano nella tenda con Menou e potevano leggere il greco. Il testo greco si trova nella parte inferiore della pietra di Rosetta. Alla fine del testo greco, dice che copie di questo decreto sono scritte in geroglifici e in demotici - che è la lingua dei comuni egiziani di quel tempo - e in greco, e saranno collocate in ogni tempio.
Quindi quello è stato il momento "eureka"? Se potessi leggere il greco, potresti decifrare le altre due lingue?
Il testo greco diceva che i divertenti geroglifici nella parte superiore della pietra di Rosetta dicevano esattamente la stessa cosa del testo greco. All'improvviso si accorse che la pietra di Rosetta era la chiave.
Quasi due decenni dopo che un francese ha decodificato i geroglifici su un'antica pietra di granito, il fascino della pietra di Rosetta deve ancora svanire. (Clicca sull'immagine per altre foto / © Charles & Josette Lenars / Corbis) 
"Penso che la pietra di Rosetta sia davvero la chiave, non semplicemente per l'antico Egitto; è la chiave per decifrare se stessa", dice l'egittologo John Ray dell'Università di Cambridge, autore di The Rosetta Stone e the Rebirth of Ancient Egypt . (Per gentile concessione di John Ray) La decodifica della pietra ha immediatamente aperto una finestra su un'intera cultura antica? L'antico Egitto e tutta la sua letteratura sono improvvisamente emersi come una specie di libro aperto, lì per la traduzione?
Sì e no. La vera decifrazione è stata fatta dal francese Jean-François Champollion. Ora Champollion, ha vissuto in Francia dopo aver perso una guerra mondiale. Se sei dalla parte perdente di una guerra mondiale, l'intera società sarà divisa con i nemici, le persone che non ti diffidano. Quindi Champollion aveva molti nemici e molte persone che erano semplicemente gelosi di lui. Quindi è stata davvero una generazione prima che qualcuno fosse sicuro che Champollion avesse capito bene.
Quello che sapeva di aver fatto bene era Champollion stesso. Verso la fine della sua vita, andò in Egitto, entrò in tombe e templi e all'improvviso riuscì a leggere quelle iscrizioni: iniziarono a dare un senso.
E, naturalmente, si precipita su e giù per l'Egitto passando da un tempio, una tomba all'altra e collassa per il superlavoro. Quindi il viaggio in Egitto ha fatto due cose per lui. Uno è che lo ha convinto di avere ragione, anche se i suoi nemici non erano convinti, e l'altra cosa è che ha distrutto la sua salute e alla fine lo ha ucciso. Morì [all'età di 41 anni, il 4 marzo 1832] dopo una serie di attacchi cardiaci.
Riesci a pensare a qualche equivalente moderno della pietra? Qualche altra crittografia ha avuto un effetto così potente?
Uno è la decifrazione di Linear B, la sceneggiatura di Creta. Ciò è stato fatto da un uomo chiamato Michael Ventris negli anni '50. Ventris non aveva una pietra di Rosetta. Tutto ciò che aveva erano le iscrizioni stesse. Erano bassi. Erano scritti in una lingua che nessuno conosceva e una sceneggiatura che nessuno poteva leggere. Ma a poco a poco, scrupolosamente, Ventris decifrò il codice. Il testo [era] in gran parte un inventario dell'agricoltura: pecore e capre e cose del genere. Ma è la decifrazione più sorprendente.
Ci sono altre lingue che devono ancora essere tradotte? Stiamo ancora cercando una pietra di Rosetta per qualsiasi altra cultura?
Sì. Ce ne sono tre. Uno è l'Indo, che sono iscrizioni del Punjab in Pakistan, e non sono state affatto decifrate.
Il prossimo è etrusco ed etrusco viene dal centro Italia.
Il terzo viene dal Sudan e si chiama meroitico. Possiamo leggerlo anche perché è scritto in una specie di scrittura egiziana. Ma ancora una volta non possiamo identificare la lingua. Ora, negli ultimi due mesi, un francese ha pubblicato uno studio secondo il quale in realtà esiste un discendente di quella lingua ancora parlata nel Nilo e nella regione sahariana da qualche parte. Se ha ragione, potrebbe essere la nostra prossima pietra di Rosetta.
Se potessi immaginarlo: cosa succederebbe se la nostra civiltà seguisse la strada degli antichi egizi e la nostra lingua fosse persa per le generazioni future, il nostro alfabeto rendesse indecifrabile e la nostra letteratura illeggibile? Cosa pensi che si rivelerebbe essere la pietra di Rosetta che decodificherà il 21 ° secolo?
Potrebbe essere una grande iscrizione monumentale che viene scavata, come un memoriale nel cimitero di Arlington, in Virginia. Qualcosa del genere.
Ma la cosa che mi preoccupa - mi preoccupa davvero - è che quando stavo facendo delle ricerche sul mio libro, ho scoperto che sappiamo molto di Champollion. Lo sappiamo perché ha scritto lettere a penna e inchiostro e la gente ha conservato quelle lettere.
Ora inviamo e-mail. Facciamo un documento, usciamo e salviamo le modifiche, ma le modifiche originali sono andate tutte. E se, ad un certo punto, non possiamo fare la tecnologia informatica, se non riusciamo a leggere dischi e cose del genere, è perso. Potremmo finire con un vero vuoto, nella nostra generazione, nel nostro record storico.
Quindi la prossima pietra di Rosetta potrebbe aver bisogno di essere fatta di pietra perché qualcuno potrebbe premere un pulsante e sarebbe così.
