Rocket Lab è l'ultimo ingresso al volo spaziale commerciale, che è partito dalla Nuova Zelanda durante il fine settimana. Ma insieme al loro razzo e al carico utile di strumenti di imaging e telerilevamento, la società ha rivelato di avere un paio di trucchi nella manica, tra cui il lancio di una scultura luccicante e test dell'hardware per dirigere i carichi utili in orbite diverse.
Il lancio del loro razzo Electron da parte del Rocket Lab il 21 gennaio ha reso la Nuova Zelanda solo l'undicesimo paese a consegnare un carico utile in orbita, David Szondy scrive per New Atlas . È stato anche il primo lancio commerciale dall'emisfero meridionale, che ha reso Rocket Lab l'ultima piattaforma non governativa per consegnare in orbita i carichi utili.
Il razzo Electron è più piccolo del famoso Falcon 9 di SpaceX e, come riferisce Loren Grush per The Verge, conteneva un trio di piccoli satelliti: il satellite Dove di imaging terrestre del Lab Lab e due satelliti Lemur per il monitoraggio meteorologico e navale di Spire. Ma come Grush ha riferito ieri, dopo il lancio, la compagnia ha rivelato che il razzo trasportava anche una scultura d'arte chiamata "Humanity Star". Questa sfera sfaccettata in fibra di carbonio ruota rapidamente nello spazio, riflettendo la luce del sole così intensamente che le persone sulla Terra saranno in grado di individuare la sfera ad occhio nudo.
"Indipendentemente da dove ti trovi nel mondo, ricco o in povertà, in conflitto o in pace, tutti saranno in grado di vedere la stella dell'umanità brillante e lampeggiante in orbita attorno alla Terra nel cielo notturno", scrive il fondatore dell'azienda Peter Beck sul progetto sito web. "La mia speranza è che chiunque guardi la Stella dell'umanità guardi oltre di essa fino alla distesa dell'universo, sentisca una connessione con il nostro posto in essa e pensi in modo un po 'diverso sulla loro vita, azioni e ciò che è importante." Il sito web Humanity Star fornisce anche mappe per aiutare gli interessati a localizzare la stella nel cielo notturno mentre ruota attorno al nostro pianeta. Anche se alcuni si lamentano che la scultura è ancora più spazzatura spaziale, è su un'orbita in decomposizione che durerà solo circa nove mesi prima che bruci nell'atmosfera terrestre.
Sebbene Beck resista a confrontare la scultura con una palla da discoteca, Nick Perry riferisce per Associated Press, ammette la somiglianza dicendo "in tutta onestà, sì, è una gigantesca palla a specchio". È anche il test perfetto per la sua quota di mercato di consegna piccoli carichi utili in orbita vicino alla Terra.
"L'Electron è, in effetti, un sistema di lancio di boutique", scrive l'autore di fantascienza Andy Weir su Facebook. Mentre una società come SpaceX è più conveniente di quanto Rocket Lab preveda di essere in futuro, la società neozelandese sarà in grado di fornire lanci individuali in cui i clienti hanno il controllo completo dei parametri di lancio invece di trasferirsi in orbita con un payload primario che detta quando e dove andrà il razzo. Rocket Lab ha in programma di consegnare principalmente i payload alle orbite sincrone del Sole, il che significa che il satellite passerà ogni giorno sulle stesse parti della Terra alla stessa ora. Questa coerenza può essere un vantaggio per i satelliti di imaging, osserva Calla Cofield su Space.com, fornendo un'illuminazione simile per ciascuna delle immagini acquisite dall'imbarcazione.
La società ha anche recentemente rivelato di aver testato funzionalità che aiutano il razzo a posizionare con precisione i carichi utili nelle orbite esattamente desiderate, inclusi i test di un kick stage per aiutare a circolarizzare le orbite del carico utile e le varie ustioni in modo che il razzo Electron possa consegnare i carichi utili in più orbite. Queste caratteristiche consolideranno ulteriormente Rocket Labs come azienda per il lancio personalizzato di piccoli payload.
"SpaceX è come una società in movimento, e Rocket Lab è come FedEx", scrive Weir. “Ti costerebbe molto per FedEx tutte le tue cose in tutto il paese. E sarebbe stupido assumere una società in movimento per spostare un singolo libro in tutto il paese. Il mercato ha bisogno di entrambi. "
Questo era solo il secondo volo di prova per Rocket Lab, il cui primo volo di prova a maggio fallì quando i sistemi di comunicazione a terra persero brevemente il contatto con il razzo, scrive Grush. Dopo diversi ritardi durante la finestra di test originale di dicembre, il razzo ha raggiunto l'orbita e ha distribuito con successo i suoi payload durante il secondo volo di test di domenica.
La società ha suscitato risate e meme quando durante il conto alla rovescia finale, un controllore ha riconosciuto la sua frustrazione per i ritardi nei test ammettendo, "Non voglio mai più trattenere" quando gli è stato chiesto se voleva un check-point finale prima del lancio. È anche provocato divertimento con i suoi nomi di razzi. Il razzo del lancio fallito di maggio portava il nome "It's a Test", mentre il razzo del test di successo di questo mese è stato chiamato "Still Testing".
Come riporta Grush, non è ancora chiaro quando sarà il prossimo volo, né quanti voli di test effettuerà Rocket Lab. Ma Humanity's Star girerà intorno alla Terra per gran parte di quest'anno, un'ispirazione scintillante per uscire fuori in una notte buia e guardare in alto.
