Alle 12:33 EST del 1 ° gennaio 2019, a oltre quattro miliardi di miglia dalla Terra, un veicolo spaziale della NASA lanciato nel gennaio 2006 volerà entro 2.200 miglia da un antico corpo planetario, in orbita più di 40 volte la distanza dalla Terra alla sole e indisturbati per forse miliardi di anni. Il sorvolo di New Horizons del 2014 MU69, soprannominato Ultima Thule per una frase latina che significa oltre il mondo conosciuto, non sarà solo l'incontro planetario più distante nella storia umana, ma l'oggetto sarà anche il mondo più primitivo mai visitato da un'astronave.
Mentre l'orologio segna la mezzanotte sulla costa orientale degli Stati Uniti, puoi sintonizzarti sulla TV della NASA per unirti all'agenzia spaziale al controllo della missione presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University (APL) a Laurel, Maryland, mentre il mondo celebra il arrivo di New Horizons a Ultima Thule. I colloqui e le presentazioni dei membri del team della missione inizieranno oggi alle 14:00 EST.
La navicella spaziale New Horizons ha compiuto la sua missione principale il 14 luglio 2015, quando ha eseguito il primo incontro ravvicinato di Plutone. Quel flyby ha rivelato che anche il piccolo Plutone, a oltre tre miliardi di miglia dal sole, è un mondo attivo con pianure mobili, ghiacciai e montagne che raggiungono fino a circa 15.000 piedi. Il ghiaccio d'acqua dura forma la roccia fresca su Plutone con ghiacci più morbidi in cima, come azoto, monossido di carbonio e metano.
Il prossimo obiettivo del veicolo spaziale, Ultima Thule, potrebbe contenere ancora più sorprese. "Quasi non ne sappiamo nulla", afferma Alan Stern, investigatore principale della missione New Horizons, presso l'APL.
Ultima Thule è stata scoperta nel giugno 2014 dal telescopio spaziale Hubble nel tentativo di trovare un obiettivo aggiuntivo per New Horizons nella lontana famiglia di corpi oltre Nettuno conosciuta come la Cintura di Kuiper, la terza regione del sistema solare. "Oltre i pianeti terrestri si trovano i pianeti giganti e oltre i pianeti giganti si trova la Cintura di Kuiper", afferma Stern.
Dopo essere stato scoperto dal telescopio spaziale Hubble, sono state effettuate una serie di osservazioni sul terreno per misurare Ultima Thule durante un'occultazione, mentre passava davanti a una stella di sfondo e bloccava parte della luce delle stelle. L'oggetto sembra avere una forma irregolare, circa 20-30 chilometri di diametro, e colorato di rosso. Quali tipi di ghiacci e rocce costituiscono l'oggetto forniranno agli scienziati planetari il primo esempio di un corpo planetario primordiale in orbita in questo regno lontano. Gli strumenti di New Horizons creeranno mappe geologiche e compositive di Ultima Thule, oltre a cercare anelli, detriti o persino piccoli satelliti in orbita attorno all'oggetto.
Può darsi che Ultima Thule sia simile alle comete che seguono percorsi ellittici portandoli vicino al sole, solo Ultima non fu mai turbata e lanciata verso l'interno da un incontro gravitazionale con Nettuno o Urano. Il piccolo corpo continua a orbitare indisturbato su un percorso più circolare delle comete, non avvicinandosi mai più di 42 unità astronomiche o 42 volte la distanza media tra la Terra e il sole.
Al momento, Ultima Thule è poco più di un pixel di luce sugli strumenti di imaging di New Horizon. Le immagini dell'oggetto scattate poco prima dell'incontro aumenteranno di qualche pixel in più, trasmesse alla Terra alla velocità della luce in circa sei ore. Le immagini ad alta risoluzione di Ultima Thule sono programmate per essere ricevute e rilasciate sulla Terra mercoledì 2 gennaio, rivelando per la prima volta questo corpo distante al mondo.
"Essere alla prima missione di scoperta quando i punti di luce diventano luoghi reali quasi da un giorno all'altro è un'esperienza incredibilmente umiliante di cui far parte", ha detto Stern a Smithsonian.com . “È scientificamente indescrivibile. ... Avere la possibilità di guidarlo fin dall'inizio attraverso la progettazione, la costruzione e il volo attraverso il sistema solare, e ora alla nostra pietra miliare nella Cintura di Kuiper, è il prodotto di una vita, ed è qualcosa di cui sono fatti i sogni. "
