Sebbene i tomatilli assomiglino un po 'ai pomodori, non hanno niente di simile a loro. Conosciute anche come "ciliegie macinate", questi frutti fanno parte della variegata famiglia delle belladonna, che comprende di tutto, dai peperoni, dal tabacco ai pomodori. Anche così, gli scienziati sono in gran parte ancora al buio riguardo alle loro origini evolutive.
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Le piante sono abbastanza fragili, il che rende raro che si fossilizzino. Ma durante lo scavo di un sito in Argentina, un gruppo di scienziati della Pennsylvania State University ha recentemente vinto un jackpot botanico, scoprendo un paio di tomatillos fossili, completi delle loro gusci di carta e dei resti dei loro interni carnosi. Questa scoperta non solo getta nuova luce sulla torta, ma anche sulla frutta dolce, ma suggerisce anche che sono molto più vecchi di quanto si pensasse i ricercatori.
"Questi straordinari, estremamente rari esemplari di frutti Physalis sono gli unici due fossili conosciuti dell'intera famiglia della belladonna che conservano informazioni sufficienti per essere assegnati a un genere all'interno della famiglia", Peter Wilf, professore di geoscienze a Penn State che ha condotto lo studio, dice in una dichiarazione.
Per anni, i ricercatori hanno cercato di colmare le lacune utilizzando l'analisi genetica per cercare di stimare quanto prima si ramificasse la famiglia della belladonna. Ma questi fossili di 52 milioni di anni sono molto, molto più vecchi di quanto una volta gli scienziati pensassero basandosi sull'analisi genetica, come dice Charles Davis, direttore della Harvard University Herbaria a Smithsonian.com .
"L'età per i paralumi era dell'ordine di circa 30 milioni di anni, e il gruppo tomatillo è solo di circa nove milioni di anni basato sulle stime dell'età recente", afferma Davis. "Qui hai un fossile ora all'interno di questo gruppo di tomatillo che è cinque volte più vecchio di quello che pensavamo."
Mentre l'analisi molecolare può essere un potente strumento per colmare le lacune evolutive nei dati, Davis afferma che questa scoperta dovrebbe essere un campanello d'allarme per i ricercatori di ricordare che i fossili sono la migliore prova dell'età di un organismo. Anche così, questa ultima scoperta non significa necessariamente che gli altri comodini siano più vecchi di quanto si pensasse, avverte Davis.
"Non sono del tutto convinto che la loro tesi secondo cui la famiglia sarà molto più antica", afferma Davis. "Non vi è stata alcuna analisi e valutazione di ciò." Una possibilità è che i tomatilli possano essersi discostati molto più rapidamente del previsto.
Per risposte più definitive, i ricercatori dovranno trovare più fossili e fare uno studio più approfondito della genetica della pianta. Mentre questi tipi di fossili sono certamente rari, questa recente scoperta suggerisce che potrebbero ancora nascondersi altri documenti fossili.
Anche con reperti più fossilizzati, tuttavia, è improbabile che sapremo mai se questi antichi tomatilli avrebbero fatto una buona salsa.
