Gli uccelli canori lo fanno. Gli gnu africani lo fanno. Anche le balene e molte specie di pesci lo fanno. No, non stiamo parlando di riproduzione (anche se lo fanno anche loro). Ogni anno, tutte queste creature intraprendono una migrazione epica. Ma i viaggi stagionali di una classe di creature viventi sono stati a lungo trascurati: gli insetti.
Ora dopo un decennio di monitoraggio, i ricercatori hanno ha contato gli insetti che intraprendono questo enorme viaggio. I loro risultati, recentemente pubblicati sulla rivista Science, suggeriscono che circa 3, 5 trilioni di insetti (che si traducono in 3.200 tonnellate di biomassa) migrano ogni anno nell'Inghilterra meridionale, una scena che probabilmente si svolge in tutto il mondo, riporta Nell Greenfieldboyce per NPR.
I ricercatori hanno monitorato gli insetti che passavano sopra i 500 piedi nell'aria, secondo un comunicato stampa. Per contare gli invertebrati alati, hanno puntato un radar a fascio stretto direttamente nel cielo, che ha rilevato insetti leggermente più grandi di una mosca domestica, riferisce Deborah Netburn al Los Angeles Times . Ma per contare le ondate di insetti più piccoli, hanno inviato reti attaccate a piccoli palloncini di elio per raccogliere istantanee della migrazione.
"I corpi degli insetti sono ricchi di sostanze nutritive e l'importanza di questi movimenti è sottovalutata", afferma l'autore principale Jason Chapman del Center for Ecology and Conservation presso l'Università di Exeter in Inghilterra. "Se le densità osservate nel sud del Regno Unito vengono estrapolate nello spazio aereo sopra tutte le masse continentali continentali, la migrazione degli insetti ad alta quota rappresenta il più importante movimento annuale di animali negli ecosistemi terrestri, paragonabile alle migrazioni oceaniche più significative."
Come gli uccelli canori, i ricercatori hanno scoperto che enormi masse di insetti si spostano verso nord in primavera e verso sud in autunno. Alcune specie, tra cui le farfalle, attraversano persino la Manica per viaggi migratori fino in Africa. Netburn riferisce che, a differenza degli uccelli, circa il 70% della migrazione degli insetti avviene durante le ore diurne.
In effetti, Chapman dice a Greenfieldboyce che i numeri di insetti nell'Inghilterra meridionale probabilmente non sono indicativi del resto del mondo perché l'area è relativamente fredda e umida. "Credo che i numeri nel sud del Regno Unito siano vicini ai valori minimi per il resto del mondo", dice Chapman a Netburn. "Quasi ovunque mi venga in mente probabilmente avranno valori molto più alti, specialmente nelle parti più calde del mondo."
Hugh Dingle, un esperto di migrazione all'Università della California Davis che non faceva parte dello studio, dice a Greenfieldboyce che il lavoro è impressionante e che non è affatto sorpreso dalla scoperta che le migrazioni di insetti sono così grandi. “È bello vedere i dati che lo rendono così evidente. Alcuni insetti come le locuste e la farfalla monarca hanno ricevuto molta attenzione. Ma forse a causa di tutta quell'attenzione su questi grandi insetti carismatici, le enormi migrazioni che si verificano in molti e molti altri insetti, fino ai minuscoli afidi, non sono certamente così conosciute dal pubblico e potrebbero anche non essere così ben noto agli scienziati. "
Netburn riferisce che Chapman e il suo team hanno iniziato un lavoro simile sulle migrazioni di insetti in Texas, e sono già sopraffatti dal solo numero di invertebrati che stanno scoprendo che migrano attraverso i cieli dello Stato della stella solitaria.
