Entro il prossimo anno, i genitori potrebbero essere in grado di valutare se il loro bambino ha un'infezione all'orecchio con nient'altro che uno smartphone e un foglio arrotolato.
Come riporta Ed Cara per Gizmodo, la chiave di questo test intuitivo ed economico è un'app per smartphone chiamata EarHealth. Creato da scienziati dell'Università di Washington e del Children's Hospital and Research Institute dell'Università di Seattle, EarHealth - appena descritto nella rivista Science Translational Medicine - si affida ai suoni del cinguettio per verificare se il liquido dell'orecchio è indicativo di infezione.
Gli utenti devono inserire un imbuto di fortuna, facilmente realizzato piegando un pezzo di carta, nell'orecchio esterno del potenziale paziente e quindi suonare i cinguettini, inviando onde sonore che rimbalzano dall'orecchio medio al telefono. Sulla base di questi riverberi, l'app è in grado di determinare se è presente il fluido auricolare e offre ai genitori una diagnosi affidabile senza la visita di un medico.
"È un po 'come toccare un bicchiere di vino", dice l'autore co-leader Justin Chan, ingegnere informatico dell'Università di Washington, a Cara. “A seconda che il bicchiere sia vuoto o mezzo pieno, otterrai un suono diverso. Quindi è lo stesso principio qui. "
Per addestrare l'algoritmo di EarHealth, Chan e i suoi colleghi hanno condotto test su 53 bambini dai 18 mesi ai 17 anni. La metà dei soggetti, tutti pazienti alla Seattle Children, erano in ospedale per un intervento chirurgico di impianto del tubo auricolare programmato, mentre l'altra metà era stata sottoposta a procedure non correlate alle orecchie. Nel complesso, il team ha scoperto che l'app ha rilevato la presenza di liquido auricolare con una precisione dell'85% e l'assenza di fluido con una precisione dell'80%.
Nonostante il fatto che le infezioni dell'orecchio siano le lamentele più comuni alla base delle visite del pediatra, la diagnosi è notoriamente difficile. Lauran Neergaard dell'Associated Press scrive che i medici delle cure primarie in genere guardano nell'orecchio di un paziente per verificare l'infiammazione, mentre gli specialisti usano strumenti ad alto costo come un timpanogramma per verificare la flessibilità o la rigidità del timpano. Se il timpano è flessibile, può probabilmente vibrare abbastanza per rispondere ai suoni, ma se è rigido, la pressione del fluido accumulata potrebbe interferire con le normali funzioni.
Le infezioni alle orecchie sono la principale lamentela dietro le visite dei pediatri (Dennis Wise / Università di Washington) Uno dei principali problemi associati alla diagnosi delle infezioni dell'orecchio è la natura vaga dei sintomi associati alla condizione. Tirare e tirare le orecchie potrebbe segnalare un'infezione, secondo il National Institutes of Health, così come pignoleria e pianto, difficoltà a dormire e febbre. Inoltre, tutti questi sintomi potrebbero essere manifestazioni di disturbi completamente non correlati, o addirittura irritabilità infantile.
Se non controllate, le infezioni alle orecchie possono causare gravi problemi di salute, tra cui perdita dell'udito e meningite. Le infezioni ricorrenti rappresentano una minaccia ancora maggiore e vengono spesso trattate impiantando tubi auricolari di ventilazione.
Dopo le prove iniziali, il team di Washington ha condotto due ulteriori cicli di test. In primo luogo, osserva Cara di Gizmodo, i ricercatori hanno utilizzato l'app su 15 bambini di età compresa tra 9 e 18 mesi. EarHealth ha identificato correttamente tutti e cinque i bambini con liquido per le orecchie e 9 dei 10 bambini senza liquido per le orecchie. Alla fine, il team ha deciso di vedere in che modo i genitori si allontanavano durante l'utilizzo dell'app. Come Chan dice a Shraddha Chakradhar di STAT, i risultati sono stati promettenti: 24 su 25 genitori che hanno subito diversi minuti di formazione sono arrivati agli stessi risultati dei medici incaricati di testare EarHealth, suggerendo che l'app è abbastanza semplice per essere utilizzata sia da principianti che da esperti.
Alcuni esperti hanno messo in dubbio quanto utile sia EarHealth, Richard Harris scrive per NPR. Pamela Mudd, specialista dell'orecchio, del naso e della gola presso il Children's National Health System di Washington, DC, afferma che non tutti i liquidi sono collegati alle infezioni e sottolinea l'importanza di eseguire esami di persona. Suscita anche preoccupazioni sul fatto che i genitori, incapaci di interpretare i risultati dell'app, porteranno i loro figli dal medico inutilmente, confondendo un accumulo temporaneo di liquido per un'infezione grave.
Sebbene EarHealth non sia attualmente disponibile tramite iPhone o app store Android, Chan e i suoi colleghi sperano di ricevere l'approvazione della FDA entro la fine del 2019 e lanciare il progetto poco dopo. Oltre a rendere disponibile il test per l'uso domestico, il team prevede di lavorare con i medici nei paesi in via di sviluppo per implementare la tecnologia in luoghi che potrebbero non avere accesso ad attrezzature specialistiche.
