Una foresta tropicale scrive gran parte della sua storia su larga scala, producendo alberi alti come grattacieli e fiori delle dimensioni di un bagaglio a mano. Ma ingrandendo, gli scienziati stanno scoprendo capitoli nella storia della foresta che sono stati influenzati dall'attività umana molto prima di quanto si pensasse.
Un nuovo studio sui campioni di polline estratti dalle foreste tropicali nel sud-est asiatico suggerisce che gli esseri umani hanno modellato questi paesaggi per migliaia di anni. Anche se in precedenza gli scienziati credevano che le foreste fossero praticamente intatte dalle persone, i ricercatori stanno ora indicando segni di semi importati, piante coltivate per il cibo e disboscamento della terra già 11.000 anni fa, verso la fine dell'ultima era glaciale.
Lo studio, che sarà pubblicato nel Journal of Archaeological Science, sottoposto a revisione paritaria, proviene da ricercatori guidati dal paleoecologo Chris Hunt, della Queen's University di Belfast, che ha analizzato i dati esistenti ed esaminato campioni dal Borneo, Sumatra, Giava, Tailandia e Vietnam.
Il polline offre una chiave importante per sbloccare la storia dell'attività umana in una regione in cui fitte foreste tropicali rendono gli scavi tradizionali lenti, faticosi lavori e spessi baldacchini ostacolano i rilievi aerei. Fare affidamento su materiali da costruzione che muoiono con i secoli (piuttosto che su pietra o ceramica) può rendere difficile riconoscere i segni di abitanti lontani. Il polline, tuttavia, può sopravvivere per migliaia di anni nelle giuste condizioni e dipingere un quadro di vegetazione nel tempo.
Negli altopiani Kelabit del Borneo, ad esempio, campioni di polline risalenti a circa 6.500 anni fa contengono abbondanti tracce di carbone di fuoco. Questo da solo non rivela una mano umana. Ma gli scienziati sanno che specifiche erbacce e alberi che fioriscono in terra carbonizzata emergerebbero in genere a seguito di incendi naturali o accidentali. Ciò che la squadra di Hunt trovò invece fu la prova di alberi da frutto. "Ciò indica che le persone che abitavano la terra lo hanno intenzionalmente ripulito dalla vegetazione forestale e hanno piantato fonti di cibo al suo posto", ha spiegato Hunt in una dichiarazione sullo studio.
Il team di Hunt ha anche esaminato i tipi di polline riportati nei nuclei estratti da aree molto isolate in cui, con ogni probabilità, gli umani non sono intervenuti con il susseguirsi di piante che si sarebbero verificate semplicemente a causa dei cambiamenti di temperatura, delle piogge e della competizione tra le specie . I modelli in questi nuclei potrebbero quindi essere usati come proxy per cosa aspettarsi senza l'intervento umano. Quando strati campionati da altri siti comparabili nella regione non sono riusciti ad abbinarsi, ha sollevato una bandiera per i ricercatori che gli umani potrebbero aver interrotto la successione naturale attraverso la combustione, la coltivazione o altre attività.
"Da quando le persone hanno avuto la capacità di fabbricare strumenti in pietra e controllare il fuoco, sono state in grado di manipolare l'ambiente", ha spiegato il biologo David Lentz, che dirige il Center for Field Studies dell'Università di Cincinnati. "In epoca pre-agricola, avrebbero bruciato la foresta per migliorare la caccia e aumentare la crescita delle piante commestibili, spesso piante erbacee con molti semi. Questo è un modello che vediamo in tutto il mondo." Non è sorprendente, ha aggiunto, vederlo documentato nel sud-est asiatico.
Eppure, ha detto Hunt, "Si è creduto a lungo che le foreste pluviali dell'Estremo Oriente fossero terre selvagge vergini, dove l'impatto umano è stato minimo". Al contrario, il suo team ha rintracciato segni di cambiamenti della vegetazione derivanti dalle azioni umane. "Mentre potrebbe essere la tentazione di incolpare questi disturbi sul cambiamento climatico ", ha detto, " non è così perché non coincidono con periodi noti di cambiamento climatico.
Questo tipo di ricerca riguarda molto più che intravedere antichi stili di vita. Potrebbe anche presentare potenti informazioni per le persone che vivono oggi in queste foreste. Secondo Hunt, "Le leggi di diversi paesi del sud-est asiatico non riconoscono i diritti degli abitanti delle foreste indigene sulla base del fatto che sono nomadi che non lasciano alcun segno permanente sul paesaggio". La lunga storia della gestione delle foreste tracciata da questo studio, ha dice, offre a questi gruppi "un nuovo argomento nel loro caso contro lo sfratto".
Tali tensioni si sono manifestate oltre il sud-est asiatico. In Australia, ad esempio, "l'impatto dell'uomo sull'ambiente è evidente che risale a oltre 40.000 anni fa", afferma il geoscienziato ambientale Dan Penny, dell'Università di Sydney. Eppure, dice, "la prova materiale dell'occupazione umana è scarsa". A partire dal 18 ° secolo, gli inglesi usarono quel fatto "per giustificare la loro pretesa territoriale" per terra abitata da aborigeni australiani - dichiarandola terra nullius (appartenente a -uno), stabilendo una colonia e infine rivendicando la sovranità su tutto il continente.
Quest'ultimo studio è parte di una più ampia discussione su quando e come la nostra specie ha iniziato a modellare il mondo che ci circonda. "Umani e pre-umani sono presenti in Asia da molto tempo e ci sono stati numerosi studi che indicano una lunghissima storia di alterazione umana dell'ambiente naturale", afferma Penny. Il lavoro di Hunt nel sud-est asiatico, dice, dà un "prezioso contributo" a quella discussione e ad un più ampio dibattito sui tempi di ciò che gli scienziati chiamano Antropocene, un periodo proposto nella storia umana quando l'attività iniziò a modificare i processi naturali in un modo."
