Jillian Swift non ha deciso di diventare la "ragazza dei topi".
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Ma mentre l'archeologo Max Planck studiava più siti, si rese conto che c'erano molte informazioni oltre a fossili e strumenti. "Lo scavo è un'attività intrinsecamente distruttiva, quindi è consigliabile raccogliere tutto ciò che troviamo", ha dichiarato Swift via e-mail, che include sporcizia, rocce e sì, ossa di topo. "Esistono moltissimi assemblaggi di topi seduti sul retro degli armadietti, in attesa che qualcuno faccia qualcosa di interessante con loro".
Il fascino di sfruttare al massimo i pezzi rimasti di uno scavo ha spinto Swift e i suoi colleghi ad analizzare 145 ossa di ratto da tre sistemi insulari polinesiani nel Pacifico. I roditori, considerati parassiti invasivi e portatori di malattie nella vita, si sono rivelati sorprendentemente utili nella morte. Misurando la composizione chimica delle ossa di ratto, i ricercatori hanno potuto dedurre non solo ciò che gli umani stavano mangiando circa 2000 anni fa, ma anche il modo in cui la loro prima residenza sulle isole — Mangareva, Tikopia e Ua Huka (noto anche come Marchesi) - ha modellato l'ambiente.
I ricercatori hanno usato a lungo animali come i cani per studiare gli insediamenti umani e urina di packrat cristallizzata per studiare i cambiamenti climatici a lungo termine. Ma i risultati del nuovo studio, pubblicato lunedì sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences, mostrano che i resti di topo sono un materiale ideale per misurare i cambiamenti influenzati dall'uomo nel tempo. Parte della ragione è che i ratti sono ciò che è noto come specie commensale: non selvaggio, ma anche non addomesticato, banchettando con gli scarti umani e mettendosi a proprio agio in qualsiasi ambiente coltivato producano.
"Penso che questo sia uno studio davvero importante", afferma Torben Rick, un archeologo della Smithsonian Institution che non era coinvolto nello studio. "L'uso dei ratti sulle isole è piuttosto nuovo e ci dice sostanzialmente un modo interessante e indiretto per esaminare i cambiamenti nell'uso del territorio".
La nuova ricerca è in linea con la visione principale dell'insediamento umano, osserva David Wright, professore di archeologia all'Università Nazionale di Seoul che non era coinvolto nello studio: ovunque gli umani vadano, l'ambiente è inevitabilmente trasformato. Per le isole polinesiane, ciò significava l'arrivo di colture agricole come pane, patate e taro, nonché di animali domestici come cani, maiali e galline. I primi coloni usarono anche l'agricoltura tagliata e bruciata per rimuovere le foreste e fertilizzare il suolo e probabilmente cacciarono molti uccelli marini fino all'estinzione.
Per avere una visione più precisa dell'impatto del comportamento umano sulle isole, Swift e i suoi colleghi hanno utilizzato un'analisi isotopica stabile. L'analisi del carbonio si basa sul modo in cui le piante trattano l'anidride carbonica: la maggior parte dei prodotti agricoli sono classificati come piante C3, mentre le erbe tropicali sono generalmente piante C4. Se le ossa di ratto mostrano un livello più alto di C3 rispetto a C4, probabilmente si stavano sgattaiolando con bocconcini umani come patate dolci e taro. Poi c'è l'isotopo di azoto, che aumenta man mano che si sale nella catena alimentare (ad es. I leoni hanno livelli di isotopo di azoto più elevati rispetto alle antilopi).
Nel caso delle isole polinesiane, gli isotopi azotati più elevati di solito erano correlati alle fonti alimentari marine, poiché la rete alimentare marina ha una catena più lunga di predatori che mangiano altri predatori. Ciò significava che se i topi mostravano alti isotopi di azoto, banchettavano con uccelli marini, pesci o altre prelibatezze marine.
Isola Agakauitai nell'Arcipelago Gambier, alias Mangareva. (Jillian A. Swift) Swift e gli altri ricercatori hanno rintracciato il declino degli isotopi dell'azoto nelle ossa del ratto in tempi diversi nelle diverse isole. Hanno collegato questa caduta precipitosa alla scomparsa locale di uccelli marini e una diminuzione delle risorse marine, seguita da un aumento dei sistemi agricoli. L'unica isola che ha dimostrato l'eccezione a questa regola era una massa di terra fortemente ripida con scarsa qualità del suolo. A causa della sua geologia, gli abitanti furono probabilmente costretti a fare più affidamento sulla pesca per la sussistenza, quindi è quello che mangiavano anche i topi.
Gli archeologi hanno spesso fatto affidamento sui resti di animali domestici e su animali da caccia per giudicare l'attività umana. Li hanno usati per scoprire che cosa gli umani avrebbero più probabilità di cacciare (gazzella a Jebel Irhoud, ma anche zebre, istrici e serpenti), il ruolo che hanno svolto nel spazzare via la megafauna su isole più grandi come Zanzibar e come l'agricoltura ha sconvolto diversi animali "relazioni reciproche.
Studiare animali commensali è una pratica relativamente nuova, ma sta crescendo in popolarità. Rick e i suoi colleghi lo hanno usato su ossa di volpe del valore di 7000 anni dalle Isole del Canale della California per vedere come il comportamento umano ha cambiato l'ambiente, e un altro gruppo ha usato i petroli hawaiani per analizzare le reti alimentari dell'Oceano Pacifico in relazione alla pesca umana. Per Wright, una nuova affascinante strada di indagine sono i batteri commensali. Nota che gli archeologi possono ora campionare il suolo in alcune aree e analizzare i microbi attraverso la metagenomica. "Alcune specie sono uniche per noi e sono anche indicatori dei tipi di cibo che stiamo mangiando e, per procura, dell'ambiente più ampio", ha detto Wright.
Lo studio ricorda anche che il campo dell'archeologia ha molto da offrire agli ecologi moderni. "L'archeologia ha molto da offrire alle attuali discussioni sulla gestione ambientale e sulla sostenibilità - gli ecosistemi che vediamo oggi sono il risultato di processi storici di approfondimento - ma c'è sicuramente un ponte da attraversare tra studi archeologici ed ecologia moderna", ha affermato Swift. L'uso di resti di ratto per analisi quantitative significa che, in luoghi come queste isole, la documentazione può fornire dati concreti sul passato profondo e mostrare i cambiamenti in periodi di tempo più lunghi.
E forse con questa conoscenza, gli scienziati saranno in grado di gestire gli ambienti del futuro. "Questo ci fornisce un'istantanea nel tempo, di come [determinate azioni] potrebbero influire sui rendimenti agricoli in futuro e sui progressi della conservazione o del ripristino dell'ecosistema", afferma Rick del valore pratico dello studio.
D'altra parte, i risultati sembrano anche indicare una conclusione inevitabile: abbiamo creato il mondo dei topi e ora ci stiamo solo vivendo.
