Il tirannosauro e il suo parente stretto Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus e Gorgosaurus erano tra i più grandi predatori di terre che il mondo abbia mai conosciuto. Avevano enormi teste piene di enormi denti dentellati ed erano i predatori dominanti nei tempi e nei luoghi in cui vivevano. Sorprendentemente, tuttavia, molte delle caratteristiche che rendono questi dinosauri così riconoscibili sono apparse molto, molto prima. Nell'edizione di Science di questa settimana, un team internazionale di scienziati descrive un nuovo precursore minuscolo per i più noti giganti cretacei. È stato scoperto in rocce di circa 130 milioni di anni in Cina. L'hanno chiamato Raptorex kriegsteini .
A prima vista potresti essere scusato per aver pensato che Raptorex fosse lo stadio giovanile di uno dei tirannosauridi successivi. A soli circa 10 piedi di lunghezza, aveva gambe lunghe e gracili, una testa dall'aspetto snello, una grande cavità oculare e arti anteriori ridicolmente piccoli che terminavano in artigli. Sebbene non fosse un individuo completamente maturo, non era il palcoscenico giovanile di un dinosauro già noto. Era qualcosa che gli scienziati non avevano mai visto prima, uno che può dirci molto su come si sono evoluti i suoi cugini giganti.
Fino ad ora i paleontologi hanno lavorato con i reggilibri della serie evolutiva del tirannosauro. C'erano i classici terrori dal corpo grosso come il Tyrannosaurus e i dinosauri più recenti scoperti, simili a rapaci come Dilong e Guanlong dalla Cina. Raptorex si inserisce da qualche parte nel mezzo e, sebbene fosse piccolo, possedeva molte delle caratteristiche viste nei suoi parenti più grandi.
Mentre Raptorex non aveva la testa pesante e nervosa del Tyrannosaurus, la sua testa era relativamente grande per le sue dimensioni corporee; circa il 10 percento più grande per le sue dimensioni corporee rispetto ai teschi di parenti precedenti come Guanlong . Raptorex aveva anche denti simili a incisivi nella parte anteriore della bocca, una condizione che vedeva dinosauri come il Tyrannosaurus ma non i primi tirannosauroidi. Aggiungete a ciò le aree espanse per l'attaccamento del muscolo mascellare e otterrete un tryannosaur "in miniatura" con un morso terrificante.
Ciò che è veramente interessante, tuttavia, è che Raptorex aveva le braccia piccole in cui l'omero (osso del braccio superiore) è più lungo del braccio inferiore. Queste braccia corte e robuste erano dotate di artigli. Mentre uno studio biomeccanico delle braccia di Raptorex deve ancora essere effettuato, questa disposizione suggerisce che le braccia corte e forti dei tirannosauridi si siano evolute quando la discendenza era ancora relativamente piccola.
Questa scoperta è molto importante perché il motivo per cui il Tyrannosaurus e i suoi parenti stretti avevano armi così piccole è stato a lungo un puzzle evolutivo. Le braccia del relativamente piccolo Raptorex possono aiutare i paleontologi a capire se la dimensione del braccio era un adattamento a un particolare stile di caccia o la conseguenza di qualcos'altro, come un cambiamento nel tasso di crescita. Oltre alle altre caratteristiche documentate dagli autori dell'articolo, molti dei tratti tirannosauridi rivelatori si sono evoluti per la prima volta quando il lignaggio era ancora piccolo, contrariamente a quanto si aspettavano i paleontologi.
La descrizione di Raptorex è resa ancora più dolce dal fatto che era quasi persa per la scienza. In un'intervista all'Università di Chicago, Paul Sereno, l'autore principale del nuovo documento, spiega che lo scheletro di Raptorex è stato scavato da una persona locale e venduto a un proprietario privato. Questo proprietario privato si avvicinò quindi a Sereno e lo scienziato era irremovibile che lo scheletro fosse donato alla scienza (e alla fine tornò in Cina). Se Raptorex fosse rimasto in mani private saremmo ancora al buio su questo punto cruciale nell'evoluzione del tirannosauro.
