Per la prima volta, gli scienziati hanno monitorato i movimenti delle api orchidee tropicali usando i radiotrasmettitori. Le api, studiate presso lo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama, volano fino a 3 miglia dalle loro aree di origine e pattugliano fino a 285 acri di foresta pluviale nella loro caccia per cibo e compagni.
Contenuto relativo
- La vita segreta delle api
Il solo pensiero delle api di orchidea riporta l'odore di menta di metil salicilato e il profumo di cannella di eugenolo, fumi di cui ho inalato quasi ogni giorno durante la mia ricerca di dottorato. Le api orchidee maschili raccolgono i profumi delle orchidee specializzate che impollinano, e un vecchio "trucco magico" tropicale è quello di preparare la carta da filtro caricata con il gunk e guardare apparire queste api metalliche. Le api probabilmente raccolgono i profumi per l'accoppiamento, ma nessuno lo sa con certezza. Quello che gli scienziati sanno è che queste api volano molto velocemente e molto lontano.
In un tentativo fallito di studiare i movimenti delle api orchidee, il mio intrepido assistente Matt Medeiros si è bilanciato sulla prua della nostra barca a motore con in mano un misuratore di velocità e una rete di farfalle nell'altra. L'obiettivo era misurare la loro velocità di volo mentre attraversavano il canale di Panama. Avremmo potuto usare più potenza. Il nostro tasso di successo è stato meno che impressionante.
Anche allora, ricordo che si parlava di collegare trasmettitori radio sulle api. Martin Wikelski del Max Planck Institute of Ornithology in Germania aveva installato una serie di torri radio sull'isola di Barro Colorado, di cui Megan Gambino ha recentemente scritto per Smithsonian.com. Le torri hanno permesso ai ricercatori di scimmie, bradipi e rane di rintracciare automaticamente i loro argomenti di ricerca, ma nel 2002 gli insetti di localizzazione radio sembravano ancora inverosimili. Poi, nel 2007, uno studente laureato Alex Eaton-Mordas dell'Università dell'Arizona a Tucson, mi ha detto che alla fine è successo. Andò a Panama quel marzo, collegò i trasmettitori sulle api più grandi e riuscì a ottenere dati fino a 10 giorni. Per motivi tecnici, hanno dovuto seguirli con antenne portatili e montate su elicotteri.
Lo studio è stato ora pubblicato sulla rivista PLoS one e c'è persino un video. Lo studio dimostra una volta per tutte che le api maschi non sono "vagabondi", come ha suggerito un ecologista tropicale, ma mantengono un'area domestica in cui si ritirano di notte. È un bel colpo, ma i trasmettitori sono ancora pesanti, che pesa circa la metà degli insetti. Le api normalmente possono trasportare così tanto nettare, ma sicuramente li rallenta.
Brendan Borrell sarà ospite del blog questo mese. Vive a New York e scrive di scienza e ambiente; per la rivista Smithsonian e Smithsonian.com, ha coperto l'ecologia dei peperoncini, dei diamanti in Arkansas e dell'uccello più pericoloso del mondo.
