Non è difficile trovare il grande albero che chiamano Lady Liberty in Florida. Si trova alla fine di una passerella a circa 16 miglia a nord di Orlando, insieme a molte gengive, querce e magnolie nel mezzo di un piccolo parco pubblico.
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Ciò che è difficile è fotografare il punto di riferimento vivente: a 89 piedi di altezza, Lady Liberty è molto più piccola di alcuni alberi campione ma comunque gigantesca per la maggior parte degli standard, rendendola una grande attrazione per i turisti che vengono a vedere che aspetto ha un albero di 2000 anni piace. È impossibile catturare l'intero tronco massiccio e i rami nodosi in un singolo fotogramma, anche se molti visitatori ci provano, stesi a terra con telecamere puntate verso il cielo.
A dicembre, l'Archangel Tree Archive visiterà anche Big Tree Park, sperando di raccogliere alcuni giovani germogli dai rami di Lady Liberty per clonare il massiccio cipresso. Il non profit è specializzato nella raccolta e conservazione del materiale genetico di vecchi alberi iconici e nella ricerca di luoghi adeguati per ripiantare i cloni risultanti, nel tentativo di preservarli per le generazioni future. Gli esperti stimano che meno del 10 percento della vecchia foresta in crescita negli Stati Uniti è ancora in piedi. Alcuni stand degli alberi più vecchi sono ora minacciati dal disboscamento e dallo sviluppo.
O peggio. Per anni la maestosa Lady Liberty fu oscurata dal senatore, un altro cipresso calvo che cresceva nello stesso parco della contea di Seminole. Il senatore una volta aveva raggiunto un'altezza di 165 piedi. Cartoline degli anni '20 mostrano gruppi di persone che tentano, senza successo, di tenersi per mano e circondare il massiccio tronco d'albero largo 12 piedi. Gli esperti hanno stimato che l'albero gigante avesse più di 3.500 anni.
Quando il senatore è bruciato a terra tre anni fa, i gestori di Big Tree Park hanno ricevuto più di 1.000 e-mail e telefonate da persone di tutto il mondo che esprimevano tristezza e sdegno.
"Avevo dei genitori che ricordavano di aver visto il senatore con i nonni e che i loro nonni erano stati lì con i nonni", afferma Jim Duby, direttore del programma della Contea di Seminole. Ciò che sembrava indomabile scomparve all'improvviso e una connessione personale che la gente sentiva con il passato fu recisa. La tragedia ha anche ispirato in alcune persone un rinnovato apprezzamento per gli alberi rimasti, tra cui alcuni volontari nel parco che hanno chiesto informazioni sulla protezione e la ricerca di Lady Liberty.
Entra nell'Arcangelo. Precedenti progetti hanno portato gli scienziati dell'Arcangelo in cima alle sequoie della California e nelle profondità delle foreste di vecchia crescita in Inghilterra. Sono spesso chiamati a clonare alberi che crescono vicino a case storiche, inclusi luoghi come Mount Vernon di George Washington e Monticello di Thomas Jefferson.
Il principale propagatore dell'Arcangelo, Jake Milarch, afferma che il suo staff e un gruppo di consulenti scientifici hanno identificato un elenco di circa 100 alberi iconici in tutto il mondo che dovrebbero essere clonati.
"Andiamo per gli alberi più grandi, perché quelli sono quelli che sono sopravvissuti", afferma, sostenendo che la loro genetica probabilmente ha giocato un ruolo importante in quella longevità.
Lady Liberty, un albero di 2000 anni in Florida, sarà clonato in autunno. L'organizzazione che creerà l'albero clonato afferma che sta preservando i punti di forza genetici unici dell'albero. (Ed Rosack / edrosack.com) Non tutti sono convinti che la clonazione di grandi alberi secolari sia sempre utile. Alcuni critici sottolineano che il lavoro di conservazione dovrebbe idealmente cercare di proteggere più di esemplari solitari, spingendo invece a salvare preziosi lotti di terra e i loro habitat incorporati per proteggere la salute dell'intero ecosistema. Altri temono che la clonazione potrebbe potenzialmente creare una monocoltura pericolosamente vulnerabile se le posizioni per i nuovi alberi non vengono selezionate con cura e monitorate regolarmente.
“Penso che sia un'idea meravigliosa. Penso che sia necessario preservare quelle specie che hanno superato la prova del tempo. Ma non è sufficiente ", afferma Charles Maynard, direttore dell'American Chestnut Research and Restoration Center di New York. Il suo stesso gruppo ha trascorso decenni a ricercare la genetica dei castagni e i possibili modi in cui i ceppi di questi alberi resistenti alla peronospora potevano essere realisticamente reintrodotti nelle foreste.
L'ambiente in cui un tempo crescevano quegli alberi come piantine è cambiato, osserva Maynard, e ciò che potrebbe essere cresciuto bene lì secoli fa potrebbe non crescere altrettanto oggi. Devi anche preservare la diversità per aumentare le probabilità che i nuovi alberi risultanti siano resistenti, dice. Ciò significa raccogliere campioni da almeno 50 a 100 alberi per garantire la sopravvivenza a lungo termine di ogni specie.
Ma a Maynard piace l'idea che gli alberi clonati vengano piantati, anche se si trovano in luoghi leggermente diversi da quelli in cui sono stati raccolti. "Solo un paio di vecchi alberi bloccati in una provetta non faranno molto per te", dice.
David Milarch, fondatore dell'Arcangelo antico albero archivio, con sequoie giganti di bambino clonato (Courtesy Jake Milarch) Andrew Eckert, un biologo arboricolo della Virginia Commonwealth University, avverte che non tutti gli alberi iconici sono sopravvissuti a causa della genetica superiore. Alcuni potrebbero essere stati fortunati. D'altra parte, pensa che ci sia un grande valore nel piantare i cloni per poter continuare a studiare grandi alberi dopo la morte dell'originale. Anche quando i cloni sono alti solo pochi centimetri, sono geneticamente identici alla pianta madre.
"Scommetto che questi sarebbero gli alberi da studiare per comprendere le oscillazioni climatiche", afferma Eckert. Possono fornire molte informazioni su come alcune specie si adatteranno ai cambiamenti climatici globali.
I funzionari della contea di Seminole pensano ancora che la clonazione di Lady Liberty sia la mossa giusta. (Il senatore era già stato clonato da un altro gruppo quasi 20 anni fa, e nel 2013 la contea ha speso $ 14.000 per acquistare due cloni e ripiantarli nelle vicinanze.)
"Dato ciò che è accaduto tre anni fa al senatore", osserva Duby della Contea di Seminole, "penso che ci saremmo presi a calci se, Dio lo proibisse, qualcosa di altrettanto tragico sarebbe successo a Lady Liberty e non avremmo fatto la clonazione."
