Quando Bill Owens a Hayward, in California, ha prodotto per la prima volta una birra di zucca nei primi anni '80, nessun altro nella storia della produzione di birra artigianale moderna aveva fatto una cosa così intelligente. Il suo progetto, così si dice, è stato ispirato da documenti storici che indicano che George Washington aveva usato zucche - e possibilmente zucche - in homebrews sperimentali. La Pumpkin Ale di Buffalo Bill è diventata popolare nel corso degli anni e rimane così circa 30 anni dopo la sua nascita.
Ma oggi, quella birra anticoncezionale si trova modestamente in mezzo a centinaia di altri simili. Per l'autunno le birre che celebrano la zucca più iconica d'America sono diventate onnipresenti: l'estate si avvicina alla fine e i birrai di tutto il continente si danno da fare all'unisono aggiungendo una bufera di spezie e zucca cotta (a volte fresca, a volte fuori da una lattina) ai loro serbatoi di fermentazione birra. Entro ottobre e novembre, le birre di zucca sono all'ordine del giorno come jack-o-lantern, e da uno sguardo alla navata laterale di un supermercato, si potrebbe pensare che i produttori di birra americani abbiano esaurito le idee.
Molte birre di zucca hanno lo stesso sapore, prodotte all'incirca con la stessa raffica di spezie autunnali, il che va bene. La maggior parte delle birre di qualsiasi stile, dopotutto, siano esse IPA, facchini o pilsner, hanno un profilo aromatico simile. Il problema con le birre di zucca è che possono essere difficili da gestire se condite troppo liberamente. William Bostwick, critico della birra per il Wall Street Journal e autore dell'imminente storia della birra e della birra, "The Brewer's Tale", osserva che i pot-pourri standard di spezie usati nella birra alla zucca - cannella e noce moscata, e di solito alcuni altri - possono diventa "acido, amaro e stucchevole" se bollito troppo a lungo. Bostwick afferma di aver trovato il peggio di queste birre da "assaggiare come una zuppa di pimento".
Sottolinea inoltre che le birre alla zucca in genere non hanno affatto il sapore della zucca.
"Nel complesso, queste sono fondamentalmente birre di torta di zucca", afferma Bostwick. “Quello che assaggi sono le spezie. Non sono sicuro che la maggior parte delle persone sappia anche che sapore ha di per sé la zucca ”.
In effetti, il sapore della zucca è così delicato che può essere quasi inosservabile anche in una birra leggermente speziata. A Half Moon Bay, in California, una città circondata da campi di zucca, il birrificio locale produce una birra di zucca ogni autunno da 10 anni. Ma quest'anno, la Half Moon Bay Brewing Company ha attenuato la ricetta, da otto libbre di noce moscata, chiodi di garofano, pimento, cannella e macis nel lotto da 500 galloni dell'anno scorso a solo un chilo scarso per la versione attuale.
"Volevo specificatamente che assomigliasse a una zucca, non a una torta", afferma il birraio James Costa. La birra, disponibile solo alla spina, è decisamente non piccante, così piccante che si potrebbe non notare del tutto che la birra dai colori rossastri e cremosa è speziata. La zucca, nel frattempo, è debole, come la natura voleva che fosse questa umile zucca.
Dawn Letner forse non ha mai assaggiato quella birra di zucca. È proprietaria del Chico Home Brew Shop a Chico, in California, dove invia spesso clienti a casa durante ottobre e novembre con ricette di birra alla zucca.
Per lei, la maggior parte delle birre di zucca sono quasi intollerabili.
"Potrei comprare una bottiglia di tanto in tanto, ma sicuramente non una confezione da 6", dice Letner. “Vuoi davvero sederti e bere più di una di queste bombe alla cannella piccanti? Per me la risposta è no. Se volessi, farei solo un tè speziato e aggiungerei una dose di alcol. "
Sean Lilly Wilson, proprietario e fondatore del Fullsteam Brewery a Durham, NC, produce una vasta gamma di insolite birre di frutta e verdura per celebrare l'autunno, ma ha scelto di non fare una birra con la zucca.
"Ci sono abbastanza birre di zucca al mondo", dice, aggiungendo che non gli interessa molto lo stile. "Sono spesso così eccessivamente speziati che hanno perso tutte le sfumature. Alcune delle più famose birre di zucca sono semplicemente troppo per me. "
Per produrre birre di zucca, alcuni birrai usano zucche appena raccolte, arrostite fino a quando gli amidi diventano appiccicosi e dolci. Buffalo Bill's Brewery, per esempio, ha usato a lungo le zucche jumbo famose per le loro dimensioni simili all'ippopotamo, se non per il loro sapore. Half Moon Bay Brewing, d'altra parte, utilizza zucche di torta di zucchero delle dimensioni di una mela, anche se Costa ammette che la varietà di zucca usata è probabilmente irrilevante. Altri produttori di birra usano solo concentrato di zucca, ricavato da zucche cotte e ridotto a un succo denso, estremamente dolce e acquistato in lattine. La zucca viene aggiunta in varie fasi del processo di fermentazione, a volte prima dell'ebollizione, altre volte verso la fine della fermentazione. Verso la fine del processo, anche le spezie vengono aggiunte e un'altra birra di zucca al gusto di torta colpisce lo scaffale.
L'etichetta del Pumpkick stagionale del New Belgium racconta la storia del processo di fermentazione: praticamente ogni birra di zucca disponibile in commercio è prodotta con "spezie". Foto di Alastair Bland.
Che tu disprezzi le birre di zucca, le tolleri per qualche settimana o le aspetti per tutta l'estate, devi dare credito alla Buffalo Bill's Pumpkin Ale. Sebbene la leggera birra dal gusto chai riceva recensioni costantemente scadenti nei forum di valutazione della birra, era l'originale di quello che è diventato uno stile selvaggiamente popolare, con quasi innumerevoli esempi ora sul mercato. Al momento della stesura di questo articolo, il forum di valutazione online di Beer Advocate includeva non meno di 529 birre di zucca - la maggior parte, se non tutte, aromatizzate come vin brulè. E al Great American Beer Festival, un evento autunnale annuale in Colorado, le birre di zucca occupano la propria categoria. Chiaramente, indipendentemente dallo scherno provato da alcuni critici, l'America ama queste birre. Geoff Harries, proprietario di Buffalo Bill dal 1994, afferma che la domanda continua a crescere per la sua birra di zucca, che ora è distribuita in 43 stati, e ha dichiarato in un'intervista che da ottobre a novembre, il pubblico che beve birra entra in uno stato di "ipereccitazione" sulle birre di zucca. Vieni a dicembre, però, l'interesse si ferma.
Anche se non sei iper entusiasta delle birre di zucca, vale la pena esplorare la categoria per le interpretazioni di oddball che alcuni birrifici hanno introdotto:
- Oak Jacked, della Uinta Brewing Company, a Salt Lake City, è una birra dolce, di colore marrone intenso con oltre il 10% di alcol ed è affinata in botti di whisky per un finale cremoso, vaniglia-Chardonnay.
- La nuova birra di zucca belga, chiamata Pumpkick, include succo di mirtillo e citronella per un'interpretazione insolita, aspra e piccante.
- Elysian Brewing Company, a Seattle, produce anche una ben nota birra di zucca, uno stile imperiale color rame chiamato The Great Pumpkin. Questo birrificio, infatti, organizza un festival annuale della birra di zucca dal 2005. Il fulcro dell'evento è una zucca jumbo piena di birra e battuta come un barile.
Ma tra le tante birre di zucca decentrate disponibili, alcune sono indipendenti come prodigi della birra. Forse la più estrema di tutte è una birra alcolica chiamata Rumpkin, della Avery Brewing Company.
"Sono uno dei più grandi fan della birra di zucca al mondo", afferma Adam Avery, l'uomo che ha creato questa birra. Come fondatore del birrificio, Avery ha guadagnato negli anni una reputazione per aver reso alcune delle birre più stravaganti, aggressive, quasi inavvicinabili del mondo. “Potrei bere birre di zucca ogni giorno se potessi, e sembrava strano che non ne avessi mai fatto uno prima. Quindi abbiamo pensato, 'Facciamo una birra di zucca, e rendiamola il nonno di tutti.' ”
E a meno che non abbiamo trascurato qualcosa di più grande, Rumpkin lo è. La birra scura, simile al cognac, che sa di vaniglia, cocco e frutti gommosi scuri, è stata invecchiata in botti di rum e pesa con alcol al 18, 6 percento.
L'autunno è la stagione di abbondanza, diversità e colore - non solo zucche, zucche, zucche - e Fullsteam Brewery, almeno, sembra riconoscerlo. La piccola struttura, che ora ha solo tre anni, ha rilasciato una birra al cachi in autunno chiamato First Frost dopo l'evento stagionale che tradizionalmente segna la maturazione del raccolto di cachi. Wilson, proprietario di Fullsteam, si prepara anche a preparare una birra di fichi e castagne, di nome Fruitcake, e una birra di zampa, chiamata Pawpaw, mentre una lager di patate dolci, di nome Carver, è disponibile tutto l'anno alla spina nel birrificio.
Nessuna di queste birre autunnali e invernali è speziata.
"Non siamo nel settore delle candele profumate", scherza Wilson. “Siamo nel settore della birra artigianale. Vogliamo far assaggiare alle persone gli ingredienti che stiamo usando. "
Per quanto riguarda quelle birre piccanti di zucca, Bostwick, nonostante tutto il suo scetticismo, capisce perché i birrai le rendono come loro:
"Nessuno vuole comprare una birra di zucca aspettandosi che abbia il sapore di una torta di zucca e scoprendo che ha un sapore come niente".
Preferirebbero, a quanto pare, avere il sapore di una zuppa di pimento.
Una gamma di birre di zucca. Foto per gentile concessione dell'utente yvette di Flickr.
