Per gli uccellini che imparano a volare, ci vuole un po 'di pratica, rinforzo positivo e talvolta un po' di spinta. Come sappiamo, i nostri amici pennuti sono sopravvissuti ai dinosauri, ironicamente una specie terrestre che non poteva ancora volare chiamata teropodi. Invece, i pterosauri erano i re e le regine del cielo durante il tempo dei dinosauri, ma questi rettili alati non hanno alcuna relazione con gli uccelli moderni.
Un'altra abilità che distingue gli pterosauri potrebbe essere la capacità di volare dal momento in cui hanno aperto il guscio: poco o nessun coinvolgimento dei genitori necessario, secondo un nuovo studio negli Atti della Royal Society B.
Ricerche precedenti avevano concluso che probabilmente gli pterosauri avevano imparato a volare come gli uccelli di oggi. Le osservazioni sugli embrioni preistorici hanno scoperto che avevano ali scarsamente sviluppate, il che significa che probabilmente avevano bisogno di aiuto da parte di mamma o papà fino a raggiungere quasi a grandezza naturale. Ma Cara Giaimo al The New York Times riferisce che lo studio attuale aveva una moltitudine di nuovi dati da analizzare che li hanno portati a giungere alla conclusione opposta.
Nel 2017, i paleontologi hanno scoperto una colonia di pterosauri della specie Hamipterus tianshanensis che è stata coperta di fango da 100 a 145 milioni di anni fa durante le inondazioni a Jinzhou, in Cina. Non solo c'erano centinaia di ossa fossilizzate di adulti e giovani, ma c'erano anche 300 uova antiche, di cui 16 con embrioni in varie fasi di sviluppo.
I paleobiologi David Unwin dell'Università di Leicester e Charles Deeming dell'Università di Lincoln sospettavano che ci fossero abbastanza campioni per tracciare con precisione lo sviluppo degli embrioni di pterosauro. Unwin dice al New York Times che i precedenti tentativi di mappare il processo di sviluppo erano stati "una specie di ad hoc - basta guardare e indovinare".
Il duo e il loro team hanno esaminato attentamente i fossili di embrioni di Jinzhou insieme ad altri recentemente trovati in Cina e in Argentina. Ricerche precedenti avevano ipotizzato che gli embrioni di Jinzhou fossero tutti in una fase di sviluppo simile. Ma dopo aver analizzato le dimensioni e la forma delle uova, la lunghezza degli arti e altri marcatori dell'età, hanno scoperto che gli embrioni si trovavano in varie fasi dello sviluppo, dalla deposizione appena sfiorata alla cova.
Hanno anche esaminato i dati dei giovani di altre nove specie di pterosauri, nonché i moderni coccodrilli e quaglie per capire la sequenza in cui le loro ossa si induriscono. La conclusione del team è che i piccoli pterosauri, noti come flapings, sono usciti dai loro gusci con le giuste proporzioni e le ossa abbastanza forti da lasciarli salire nei cieli.
"La cosa straordinaria di quegli embrioni è che hanno una serie di ossa che per molti aspetti corrispondono a quelle degli adulti in termini di proporzioni", Unwin dice a Chelsea White di New Scientist . "Quando escono dall'uovo, sono come mini- adulti “.
Una delle prove più forti del fatto che i pterosauri fossero volantini precoci è il fatto che il loro osso ad ala - equivalente al dito medio nell'uomo e un osso importante per il volo - si indurisce molto presto. Nella maggior parte dei vertebrati, è una delle ultime ossa da ossificare.
"È estremamente improbabile che si dotino di un apparato di volo se non lo usassero", dice Unwin a Giaimo. "A cosa ti servono mamma e papà se puoi fare tutto da solo?"
David Martill, paleobiologo presso l'Università di Portsmouth che non è stato coinvolto nello studio, dice a Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo che l'interpretazione è solida. "Quel documento è stato super", dice. “Se guardi animali volanti, persino uccelli precoci, i loro scheletri delle ali non sono così sviluppati. I pipistrelli non sono così sviluppati. Pterosauri, sono sviluppati con le stesse proporzioni degli adulti. "
Ma non tutti pensano che i minuscoli pterosauri siano nati con aria degna. Kevin Padian, curatore del museo dell'Università della California, Berkeley, dice a New Scientist che manca un pezzo importante del puzzle di volo: i muscoli. Sottolinea che anche gli uccelli precociali possono sostenere solo circa il 10 percento del proprio peso corporeo appena fuori dall'uovo.
"È abbastanza assurdo pensare che i pterosauri da cova possano supportare il 100% della massa corporea nell'aria, soprattutto senza dati sulla massa muscolare dei cuccioli", afferma Padian.
Unwin sottolinea che questo studio chiarisce una cosa: i pterosauri si sono sviluppati in modo diverso rispetto ai moderni uccelli e pipistrelli, rendendoli un confronto imperfetto. "È quella pura alienità dei pterosauri che è davvero affascinante per loro", dice Giaimo al New York Times . "Queste erano creature che erano davvero diverse da qualsiasi cosa ci sia oggi."
