Alla sua inaugurazione il 4 marzo 1857, James Buchanan approvò l'imminente decisione della Corte Suprema nel caso di Dred Scott contro Sanford . Scott era un uomo afroamericano schiavo che aveva fatto causa per la sua libertà, dicendo che poiché aveva vissuto per quattro anni in stati e territori in cui la schiavitù era illegale, avrebbe dovuto essere emancipato.
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In quello che è ampiamente riconosciuto come un momento vergognoso nella storia razziale e legale americana, in questo giorno 160 anni fa la Corte Suprema degli Stati Uniti ha deciso contro Scott, dichiarando che tutti i neri "non erano e non potevano mai diventare cittadini degli Stati Uniti, ”Scrive PBS. Pertanto, Scott non aveva motivo di fare causa in primo luogo, ha affermato la corte.
Gli abolizionisti erano furiosi e la decisione era uno dei fattori per distruggere l'equilibrio tra Nord e Sud, innescando la guerra civile iniziata nel 1861. Non fu questo il risultato che Buchanan cercò quando mise il pollice sulla bilancia della giustizia per influenzare l'esito del caso, secondo una biografia pubblicata dalla White House Historical Association.
Buchanan pensava di poter far sparire l'attrito tra le parti del paese schiave e non schiavee convincendo il pubblico "ad accettare il diritto costituzionale come interpretato dalla Corte Suprema", si legge.
Nel suo discorso inaugurale, due giorni prima della decisione, Buchanan affermò che la questione di dove gli schiavi potevano o non potessero essere trattenuti era "fortunatamente una questione di scarsa importanza pratica" che stava per essere risolta "rapidamente e finalmente" dalla Corte Suprema.
Nella decisione che seguì quell'indirizzo due giorni dopo, la Corte Suprema affermò che poiché Scott era nero non era un cittadino e la Dichiarazione di Indipendenza precetto che "tutti gli uomini sono creati uguali" non si applicava a lui o ad altri neri. Sette dei nove giudici della Corte suprema hanno votato a favore di questa decisione, che è stata messa per iscritto dal giudice principale Roger B. Taney, un convinto sostenitore della schiavitù.
Buchanan iniziò a lavorare per influenzare l'esito della decisione di Dred Scott all'inizio del febbraio 1857, scrive Jean H. Baker nella sua biografia del quindicesimo presidente americano. Scrisse al giudice John Catron, al suo amico e a un giudice della Corte suprema del Tennessee, chiedendo lo stato del caso. Era l'inizio di un piano più ampio, scrive:
Seguendo il consiglio di Catron, poche settimane prima della sua inaugurazione, il presidente eletto scrisse al giudice Grier, esortando un giudizio complessivo che andò oltre i particolari dello stato individuale di Dred Scott in quello di tutti i neri americani: schiavo e libero, nord e sud. Se veniva presa una decisione, voleva usarla come punto di svolta per un programma trionfante di armonia nazionale.
Con la pressione di Buchanan, Grier, Catron e altri quattro giudici hanno appoggiato il loro sostegno dietro una decisione che ha fatto quello che voleva, e creato una politica più ampia che legittima la schiavitù annullando il compromesso del Missouri che aveva proibito la schiavitù in alcuni territori degli Stati Uniti.
Se Buchanan non avesse tentato di influenzare direttamente la Corte Suprema - qualcosa che era allora considerato altamente inappropriato, come sarebbe oggi - Grier, un nordista, avrebbe potuto anche dissentire, scrive, il che significa che la decisione sarebbe stata suddivisa secondo le linee del partito. Ciò avrebbe indebolito la decisione e l'avrebbe lasciata aperta per una sfida futura.
