Spin doctoring - l'arte di trasformare cattive notizie in buone e furfanti in santi - risale a molto tempo fa. Quanto lontano è soggetto al dibattito: al busto di Nefertiti? Pane romano e circhi? Gli eroici dipinti di Napoleone di Jacques-Louis David? Una mostra di fotografie dell'alba del 20 ° secolo, ora alla Galleria Arthur M. Sackler, offre uno sguardo allo spin, stile dinastia Qing.
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L'imperatrice Dowager Cixi posò per Xunling, mostrato qui, nel 1903. (Gallerie Freer e Sackler, SI) 
Le fotografie dell'imperatrice vedova Cixi scattate da Xunling sono più occidentali che orientali. (Gallerie Freer e Sackler, SI) 
Imperatrice vedova Cixi con mogli di inviati stranieri a Leshoutang, Palazzo d'estate, Pechino, Cina, dinastia Qing, 1903-1904. (Freer Galleryh of Art e Arthur M. Sackler Gallery, SC-GR 249) 
Cixi usava i ritratti come regali per i dignitari in visita. (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery) 
L'imperatrice vedova Cixi nelle vesti di Avalokitesvara, Cina, dinastia Qing, XX secolo, o forse fine XVIII-XIX secolo. (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery, SC-GR 246) 
L'imperatrice vedova Cixi nella neve accompagnata da assistenti, Cina, dinastia Qing, XVIII-XIX secolo. (Freer Gallery of Art e Arthur M. Sackler Gallery) 
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Il soggetto principale delle fotografie è l'imperatrice vedova Cixi, la figura dominante nella corte dei Qing da oltre 45 anni fino alla sua morte nel 1908, all'età di 72 anni. Il fotografo era il figlio di un diplomatico di nome Xunling. Sebbene non sia un incantatore, anche per i cupi standard di ritratto fotografico del giorno, l'imperatrice vedova sembrava apprezzare la macchina fotografica e immaginava che la macchina fotografica le piacesse, dice David Hogge, capo degli archivi della galleria e curatore della mostra. “Pensava all'autorappresentazione e - fuori dalla norma per la ritrattistica cinese - a volte si poneva in scenette scenografiche che alludevano a scene famose nel teatro di corte. A volte sembrava una stellina annoiata. "
Vicki Goldberg, uno storico della fotografia con sede a New York, sottolinea che lo stile di Xunling era un po 'indietro rispetto ai tempi, anche se "c'era ancora un sacco di ritratti tradizionali in corso." In Occidente, dice, i ritratti di gruppo venivano spesso realizzati per album di famiglia; una fotografia di Xunling, diciamo, di Cixi e degli assistenti in cima ad alcuni gradini nel giardino di un palazzo "potrebbe essere stato il modo del fotografo di mettere la vedova dell'imperatrice su un piedistallo."
Nel 1903, l'anno in cui Cixi posava per Xunling, aveva bisogno di una spinta. È vero, era stata di fatto la sovrana cinese dal 1881, uscendo dal concubinato portando l'imperatore Xianfeng un erede maschio e poi progettando un colpo di stato a palazzo. Ma la corte imperiale fu isolata sia dai suoi sudditi che dalle potenze straniere, poi costruì sfere di influenza in Cina, e alla fine fece un errore di calcolo che le causò dolore.
Nel 1900, gli insorti cinesi conosciuti come I pugni dell'armonia (e soprannominati i pugili dagli stranieri) si ribellarono contro la dinastia Qing e le influenze occidentali. Missionari cristiani e cristiani cinesi furono uccisi, così come i diplomatici stranieri e le loro famiglie. Per attenuare la minaccia dei pugili alla dinastia, Cixi si schierò con loro contro gli occidentali. Ma le truppe inviate da una coalizione di otto nazioni, tra cui Inghilterra, Giappone, Francia e Stati Uniti, hanno represso la ribellione dei Boxer nel giro di pochi mesi.
Cixi sopravvisse, ma con una reputazione di crudeltà e tradimento. Aveva bisogno di aiuto per trattare con gli stranieri chiedendo a gran voce un maggiore accesso alla sua corte. Così i suoi consiglieri chiamarono Lady Yugeng, la moglie mezzo americana di un diplomatico cinese, e le sue figlie, Deling e Rongling, per familiarizzare con Cixi con i modi occidentali. Con loro arrivarono il figlio e il fratello Xunling, che avevano imparato la fotografia in Giappone e Francia. Ha iniziato a realizzare una serie di ritratti negativi su lastre di vetro.
L'imperatrice vedova probabilmente ha diretto il fotografo, non viceversa. L'archivista Hogge afferma che potrebbe aver preso come modello la regina Victoria, che ama la macchina fotografica. Sean Callahan, che insegna storia della fotografia all'Università di Syracuse, concorda: "Le foto di Xunling mostrano poche prove del suo grande sentimento per le tradizioni della storia dell'arte cinese" ma assomigliano a quelle della corte della regina Vittoria, "a cui ... Cixi annoiava una certa somiglianza fisica. "
Cixi usò i ritratti come regali per i dignitari in visita: Theodore Roosevelt e sua figlia Alice ne ricevettero delle copie. Ma presto, dice Hogge, si presentarono in vendita per strada, cosa che accadde più comunemente con le fotografie di prostitute e attrici. Come i ritratti trapelati non è noto, ma Hogge afferma che "è possibile che la famiglia Yugeng, avendo vissuto all'estero, abbia avuto un'idea diversa di come le immagini potevano essere utilizzate".
Se il loro intento era di riabilitare la reputazione di Cixi, fallirono. Nella stampa occidentale, è stata descritta come qualcosa di simile alla madre di tutte le donne dragone, e l'impressione è rimasta molto tempo dopo la sua morte nel 1908, dopo aver nominato l'ultimo imperatore della Cina, Puyi.
Dopo che la sorella di Xunling, Deling, sposò un'americana che lavorava all'ambasciata americana a Pechino, si trasferì negli Stati Uniti (dove era conosciuta come la Principessa Der Ling). Alla sua morte, nel 1944, la Smithsonian Institution acquistò 36 dei negativi di lastre di vetro di Xunling, la più grande collezione fuori dal Museo del Palazzo di Pechino, da un rivenditore per $ 500. Delle 19 stampe esposte, due sono originali e 17 sono immagini ad alta risoluzione realizzate con scansioni dei negativi.
Xunling rimase in Cina, soffrendo di disturbi probabilmente causati dai prodotti chimici fotografici che usava. Muore nel 1943, durante la seconda guerra mondiale, quando potrebbe non essere stato in grado di ottenere le medicine necessarie. Era nei suoi primi anni '60.
"Le fotografie di Xunling sono significative meno perché sono importanti documenti storici dell'ultimo reggente cinese, ma più a causa di ciò che dicono sull'uso intenzionale della fotografia per dare forma alla storia", afferma Callahan. "La Dragon Lady potrebbe essere stata dietro la curva quando si trattava di riforma politica, ma era in vantaggio quando si trattava di usare il mezzo per controllare la sua immagine."
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
