Il 25 agosto 1953, un nativo di 27 anni del Connecticut di nome Henry Molaison subì un intervento chirurgico al cervello per curare le convulsioni di cui soffriva cronicamente a causa dell'epilessia. Il neurochirurgo dell'Hartford Hospital William Beecher Scoville, che aveva precedentemente determinato le regioni cerebrali in cui avevano avuto origine le convulsioni di Molaison, rimosse un pezzo di tessuto cerebrale delle dimensioni di un pugno che includeva parti dei suoi lobi temporali mediali sinistro e destro.
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Quando Molaison si svegliò dopo l'intervento, la sua epilessia fu in gran parte guarita. Ma rimuovere così tanto tessuto cerebrale - e, in particolare, una struttura chiamata ippocampo - ha portato a un problema completamente nuovo per HM, come presto sarebbe stato chiamato nella letteratura scientifica per proteggere la sua privacy.
Da quel momento in poi, non è stato in grado di creare ricordi di nuovi eventi, nomi, persone, luoghi o esperienze. Ha anche perso la maggior parte dei ricordi che aveva formato negli anni precedenti l'intervento chirurgico. Nel senso più fondamentale possibile, HM ha vissuto interamente nel momento.
"In questo momento, tutto mi sembra chiaro, ma cosa è successo poco prima?" ha detto una volta. "Questo è ciò che mi preoccupa. È come svegliarmi da un sogno. Non ricordo." Sebbene interagisse con gli stessi infermieri e dottori giorno dopo giorno, ogni volta che li vedeva non aveva idea di averli mai incontrati prima. Rimase una persona perfettamente intelligente e percettiva, ma non fu in grado di mantenere un lavoro o vivere da solo. Senza il tessuto connettivo della memoria a lungo termine, la sua vita si ridusse a una serie di momenti incoerenti e isolati.
Da questa tragica sventura derivò un beneficio involontario. Per decenni, i neuroscienziati hanno studiato da vicino l'HM, facendo scoperte rivoluzionarie sulla formazione della memoria in base alle sue condizioni. Ha partecipato volontariamente ai test quasi continuamente e alla fine era ampiamente conosciuto come il paziente più importante nella storia delle neuroscienze.
Alla sua morte nel 2008, i ricercatori guidati da Jacopo Annese dell'UC San Diego hanno congelato il suo cervello in gelatina e lo hanno tagliato in 2.401 fette ultra sottili per ulteriori ricerche. Ora, in un articolo pubblicato oggi su Nature Communications, hanno annunciato i risultati della loro analisi. Usando le sezioni per creare un modello 3D microscopicamente dettagliato del cervello di HM, hanno identificato una lesione precedentemente sconosciuta causata dall'intervento, una scoperta che potrebbe far luce sulle strutture anatomiche responsabili della memoria.
Un rendering del modello 3D del cervello di HM del team UC San Diego. Aggiunte in rosso sono le aree rimosse durante il suo intervento chirurgico del 1953 (Video di Brain Observatory / UC San Diego) Nei decenni successivi all'intervento di HM, ricercatori come Brenda Milner e Suzanne Corkin hanno studiato i limiti di memoria di HM e li hanno usati per fare da pionieri nel nascente campo dello studio della memoria. Con i registri della procedura del 1953, furono persino in grado di collegare particolari aree anatomiche che mancava all'HM con le funzioni di memoria.
In precedenza, molti avevano creduto che fosse impossibile assegnare funzioni alle strutture fisiche in questo modo, ma il caso unico di HM ha aperto nuove possibilità. Era incapace di conservare nuove informazioni nella sua memoria esplicita - il tipo di memoria che ci consente di ricordare consapevolmente esperienze e pezzi di nuove informazioni - ma poteva ricordare pezzi di informazioni in un periodo di tempo molto breve (fino a circa 20 secondi), prove che la sua memoria a breve termine era in qualche modo intatta. Poteva anche apprendere e conservare nuove abilità, anche se non ricordava l'atto effettivo di impararle.
Queste sottili distinzioni hanno portato gli scienziati a distinguere tra memoria procedurale - la memoria inconscia che ci consente di svolgere attività motorie, come guidare - e memoria esplicita. Inoltre, l'HM non poteva formare nuovi ricordi espliciti ma aveva ricordi d'infanzia intatti evidenziando la differenza tra la codifica della memoria e il recupero della memoria (poteva ancora eseguire la seconda, ma non la prima). Forse ancora più importante, il fatto che gli mancasse l'ippocampo suggeriva che la struttura fosse crucialmente coinvolta nella codifica di memorie esplicite a lungo termine, ma non era necessaria per la memoria a breve termine o procedurale.
Una foto ad alta risoluzione di una fetta di cervello HM, ingrandibile fino al livello microscopico e disponibile online. (Immagine via Brain Observatory / UC San Diego) Il cervello di HM è stato ripreso mentre era in vita usando la risonanza magnetica e altre tecniche, ma il nuovo modello ad alta risoluzione — creato con dati tratti da fotografie di migliaia di sezioni sottili — ha permesso ai ricercatori di approfondire l'anatomia del cervello e realizzare questi tipi di osservazioni su una scala più fine.
Hanno scoperto che alcune parti del cervello che si credeva fossero rimaste intatte dopo l'intervento erano state effettivamente rimosse. La corteccia orbitofrontale sinistra, ad esempio, conteneva una piccola lesione, probabilmente causata durante l'intervento chirurgico. Inoltre, hanno scoperto che alcune parti dell'ippocampo sinistro e destro non erano state danneggiate, una scoperta che potrebbe indurre i ricercatori a riesaminare le credenze precedenti sul ruolo dell'ippocampo in diversi tipi di memoria.
Il team UC San Diego prevede inoltre di pubblicare un "atlante" online gratuito del cervello, composto dalle immagini ad alta risoluzione prese delle sue sezioni, visualizzabili su una piattaforma zoomabile simile a Google Maps (una foto è già stata pubblicata). Dato che la dissezione originale del cervello è stata trasmessa in diretta sul web e ha attirato circa 400.000 spettatori, sembra probabile che nella morte, così come nella vita, le straordinarie condizioni di HM ne affascineranno molti.
