Molti di noi credono che il mondo stia andando dritto in discesa dalla caduta dell'Impero romano. Roma, fondata nel 753 a.C., sopravvisse come regno, repubblica o impero fino al 476 d.C. circa. Ogni società che può sopravvivere 1.229 anni deve fare qualcosa di giusto.
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Uno dei motivi per cui Roma prosperò fintanto che fu che la politica pubblica fu determinata da segni e presagi. Nessuno ha mai fatto nulla nell'antica Roma senza aver prima riferito di aver visto due aquile che duellavano su una capra morta, o una grandinata che miracolosamente eruttava dalla ciotola di fichi preferita delle Guardie pretoriane. Questi presagi venivano usati per giustificare tutto: invadere la Tracia, depositare un rivale, aumentare le tasse, persino divorziare dal coniuge in modo da poter sposare qualcuno più giovane o più ricco dall'Egitto.
Nel complesso, il popolo romano non si oppose alle azioni capricciose dei suoi leader, purché fossero accompagnati da almeno un segno o presagio. Ma doveva essere un buon segno o presagio, non una di quelle cose tipo "un uccellino mi ha detto".
Così, quando Augusto annunciò che stava per impadronirsi di Roma nel 43 a.C., il pubblico fu inizialmente sorpreso:
"Non puoi semplicemente entrare e prendere il potere in quel modo. Per cosa ci prendi, clown?"
Augusto: "Oh, ho dimenticato di dirtelo. Dodici avvoltoi sono apparsi all'ora di pranzo giovedì scorso e, come tutti sanno, una visita a sorpresa di più di cinque avvoltoi significa che va bene per me rovesciare la repubblica, confiscare i soldi di tutti ed esiliare tutti Non mi piace "
Pubblico sollevato: "Bene. Ma la prossima volta potresti provare a parlarci prima dei segni e dei presagi? Voglio dire, davvero."
Segni e presagi continuarono a svolgere un ruolo nelle società durante tutto il Medioevo e non passarono di moda fino al tempo dello scozzese Robert the Bruce, che fu incoraggiato da un ragno a dichiararsi re e buttare via gli inglesi. (Il ragno potrebbe essere stato francese.)
La scomparsa di tali presagi è stata una grande perdita per tutti noi, poiché rendono molto più facile per le persone affrontare improvvisi cambiamenti di politica, licenziamenti a sorpresa o cattive notizie sull'economia.
Oggi i politici tengono una conferenza stampa e annunciano che devono aumentare le tasse per far fronte a spese impreviste, ma del tutto necessarie. Nessuno ci crede davvero; le tasse vengono aumentate perché ai politici piace aumentare le tasse. Quanto sarebbe più facile accettare queste terribili dichiarazioni se fossero accompagnate da segni e presagi.
"Aumenteremo le tasse scolastiche del 12%", potrebbe annunciare il capo del consiglio comunale. "La scorsa settimana, ho visto 12 pesci gatto morti nella fontana fuori dal Bailey's Drugstore. Ovviamente, ogni pesce gatto presagisce un aumento delle tasse dell'1%. Guarda il lato positivo: almeno non ce ne sono stati 25."
"Sto alzando il tasso di interesse primario di mezzo punto", potrebbe proclamare il presidente della Federal Reserve. "Questo è parzialmente per combattere l'inflazione, ma soprattutto perché ho visto due comete fiammeggianti nel cielo e ognuna di esse ha rappresentato un aumento di un quarto di punto nelle prime."
Quanto è probabile che segni e presagi saranno mai adottati dal popolo americano? Più probabile di quanto pensi. Proprio la scorsa settimana, il mio migliore amico ha detto che un gruppo di potenti rapaci che si libravano sul suo cortile era un segno sicuro che le Philadelphia Eagles avrebbero vinto il Super Bowl in questa stagione.
Non sono d'accordo. Penso che gli uccelli in bilico significhino un aumento delle tasse. Per quanto mi piacerebbe credere che segni e presagi dicano diversamente, devi essere realistico su queste cose.
Joe Queenan, autore di nove libri, scrive regolarmente per il New York Times, il Los Angeles Times e il Guardian .
