Nel marzo del 1867 erano trascorsi quasi due anni dalla fine della guerra civile, ma lo spargimento di sangue era tutt'altro che terminato. I massacri di afro-americani negli stati del sud erano continuati senza sosta, e il governo federale era bloccato nelle sue battaglie senza sangue su come riparare un paese diviso in due. Ma il 2 marzo 1867, il Congresso approvò quello che lo storico Heather Richardson chiama "uno dei più importanti atti legislativi della storia": la legge sulla ricostruzione militare.
"La ragione per cui è un punto di svolta è perché divide i 10 stati del sud in cinque distretti militari, richiede la scrittura di nuove convenzioni costituzionali dello stato, ed è la prima volta che agli uomini afroamericani viene concesso un diritto di voto su una vasta area ", Afferma Richardson, professore al Boston College e autore di The Death of Reconstruction . Con le truppe ora mobilitate nell'ex Confederazione, i diritti degli afroamericani potevano essere effettivamente protetti.
Ma arrivare alla Legge sulla ricostruzione del 1867 fu un lungo e doloroso slogan. Guarda questo fumetto del famoso illustratore Thomas Nast del settembre 1866. All'età di 6 anni, l'artista arrivò negli Stati Uniti dalla Germania. Attraverso il suo lavoro per Harper's Weekly e altre importanti pubblicazioni, ha offerto alcuni dei "argomenti più difficili alla violenza contro gli afro-americani ", afferma Brooks Simpson, professore di storia alla Arizona State University. "La guerra non si è conclusa, ha semplicemente assunto una nuova fase".
Il precursore della violenza nella prima era della ricostruzione fu, ovviamente, la guerra civile stessa e l'assassinio di Abraham Lincoln. Dopo la morte di Lincoln, il vicepresidente Andrew Johnson salì alla presidenza nella primavera del 1865. Con il Congresso fuori sessione, Johnson iniziò a implementare una versione di ricostruzione coerente con le sue ideologie politiche come democratico del Tennessee, ma contraria a quelle di Lincoln e repubblicani. Johnson offrì l'amnistia generale a tutti i meridionali che prestarono giuramento di futura lealtà, chiesero che funzionari confederati di alto rango lo facessero una petizione personalmente e imponessero agli stati del sud di ratificare il 13 ° emendamento, abolendo la schiavitù.
"Parla di tutti, tranne circa 1500 dei principali confederati", afferma Richardson. "Quelle persone che hanno portato il Sud fuori dall'Unione sono ora cittadini liberi ed equi di nuovo degli Stati Uniti, meno di un anno dopo la fine della guerra". La mossa fece infuriare i repubblicani del nord, che si radunarono dietro il messaggio raffigurato nel cartone animato di Nast, che Richardson descrive come "non rimettere in carica la gente di Johnson perché ci restituirà il mondo che avevamo prima della guerra civile".
Lasciati a gestire i propri affari, molti degli ex stati confederati approvarono codici neri che spogliavano gli afro-americani di quasi tutti i diritti e li restituivano essenzialmente a un sistema di lavoro forzato. I legislatori repubblicani rimasero sconvolti quando tornarono al Congresso nel dicembre 1865, e immediatamente si scontrarono con Johnson per il futuro del paese. "Sono preoccupati di non risolvere completamente il problema della schiavitù e di lasciarlo peggiorare, e ciò potrebbe causare nuovamente instabilità e persino guerra civile in futuro", afferma Benedict.
La maggioranza repubblicana ha cercato di approvare sia un disegno di legge sui diritti civili sia un'estensione dell'ufficio del Freedman, entrambi volti a dare agli afroamericani i diritti di proprietà, i contratti e l'accesso legale che i maschi bianchi americani davano per scontati. Johnson ha posto il veto a entrambi, facendo arrabbiare ulteriormente i repubblicani. Poi arrivarono i massacri a Memphis e New Orleans nell'estate del 1866, con la morte di dozzine di afro-americani. I repubblicani iniziarono a sostenere che avevano bisogno di una presenza militare nel sud per proteggere i cittadini appena fatti.
In vista delle elezioni legislative del 1866, Nast ha sfruttato l'ampio pubblico di Harper's Weekly per influenzare le politiche di Johnson e convincere gli elettori a eleggere repubblicani. Nei suoi cartoni politici, ha ripetutamente definito Johnson un pericolo per il Paese e per gli afroamericani, nonostante Johnson sostenga il contrario.
Nel tentativo di prevenire una maggior maggioranza repubblicana, il presidente ha attaccato il piano di ricostruzione dei repubblicani come eccessivamente costoso e svantaggiando gli americani bianchi dando più diritti agli afro-americani. Giocava sul razzismo che persino i nordisti sostenevano. “Johnson sostiene che i repubblicani al Congresso stanno pianificando di usare i dollari delle tasse per dare vantaggi agli afro-americani che i bianchi non hanno, mantenendo i militari nel sud dopo la guerra civile. Pertanto si tratta di una ridistribuzione della ricchezza dai bianchi laboriosi ai pigri afro-americani ", afferma Richardson.
"Ciò che era in gioco era il tipo di nazione che gli Stati Uniti sarebbero stati", afferma lo storico Michael Les Benedict. “Siamo stati una repubblica schiava. Non una repubblica libera. Che tipo di repubblica stava per emergere? Una repubblica dedicata alla libertà e all'uguaglianza? O una repubblica razzista, quella in cui gli afroamericani avevano un posto subordinato ai bianchi? ”
Alla fine dell'autunno del 1866 (le date variavano da stato a stato), si tenevano le elezioni per il Senato e la Camera dei rappresentanti. I repubblicani vinsero una maggioranza maggiore e con il loro numero furono in grado di approvare la legge sulla ricostruzione militare. Numerosi atti di ricostruzione hanno continuato a essere approvati, costringendo gli stati del sud a ratificare il 14 ° emendamento (che ha fornito diritti di cittadinanza e pari protezione legale per gli afro-americani). Johnson ha continuato a lavorare contro il Congresso, incoraggiando gli stati del sud a respingere il 14 ° emendamento. Alla fine i legislatori sono diventati abbastanza frustrati da votare per metterlo sotto accusa, rendendolo il primo presidente degli Stati Uniti ad essere messo sotto accusa, sebbene abbia scontato il resto del suo mandato. La ricostruzione sopravvisse fino al 1877, quando il presidente Hayes ritirò le ultime truppe federali dal sud.
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