Poison Hath è stata la fine prematura di questa mummia italiana

Il signore della guerra italiano Cangrande I della Scala raggiunse il suo apice quando marciò nella città di Treviso come conquistatore e sovrano di un'Italia settentrionale unificata nel 1329. Quattro giorni dopo, morì alla vecchiaia matura di 38 anni.

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Le cronache del giorno suggerivano che aveva commesso l'errore di bere da una fonte inquinata e si era ammalato violentemente. Ma le improvvise circostanze della sua morte hanno anche ispirato voci di forze più nefaste in gioco. Ora, l'analisi della mummia di Cangrande sostiene la teoria che era vittima di avvelenamento da foxglove. Mentre è impossibile sapere con certezza se Cangrande è stato assassinato, i ricercatori che esaminano i suoi resti sospettano sicuramente un fallo.

Cangrande fu il membro più famoso della dinastia scaligera, che governò Verona, in Italia, per 90 anni. Prese il trono di Verona nel 1311 a soli 20 anni. Cangrande si guadagnò la reputazione di guerriero e leader politico, conducendo una campagna per ottenere il controllo delle città settentrionali italiane che culminò nella vittoria a Treviso. Intrighi, conflitti militari e tradimenti hanno segnato la sua ascesa al potere. Cangrande fu anche il patrono principale del poeta Dante Alighieri, di fama infernale .

I cronisti storici sono divisi sulle circostanze della morte del signore della guerra. Lo storico del tardo XIV secolo Galeazzo Gatari ipotizzò che qualcuno avesse avvelenato Cangrande e lo studioso del 15 ° secolo Torello Saraina arrivò al punto di affermare che un frutto avvelenato era stata l'arma del delitto. Ma lo studioso fiorentino Giovanni Villani attribuisce la morte di Congrande a un eccesso di cibo dopo la battaglia per Treviso. E sebbene alcuni studiosi moderni respingano la storia della primavera inquinata, i sintomi di Cangrande - nausea, diarrea e febbre - sembrano molto simili a un caso di dissenteria.

Nel 1923 gli archeologi esplorarono la tomba del signore della guerra e scoprirono che, a causa dell'ambiente secco all'interno, il suo cadavere si era naturalmente mummificato. Decenni dopo, la città di Verona e il Museo di Castelvecchio si avvicinarono a Gino Fornaciari, un patologo forense dell'Università di Pisa, per vedere se i moderni metodi scientifici potevano fornire nuovi indizi in questo caso freddo.

La mummia di Cangrande è stata riesumata nel 2004 e il team di Fornaciari ha iniziato a lavorare. Eseguire una moderna autopsia su una mummia di 500 anni è un po 'complicato. "È molto diverso, perché la mummia è completamente asciutta, senza sangue e liquidi", spiega Fornaciari. Il suo team ha eseguito scansioni TC e radiografie dell'addome e del busto della mummia. Facendo un buco nell'addome, prelevarono campioni di tessuto dall'intestino e dal fegato della mummia e trovarono persino materiale fecale conservato nelle sue viscere.

Il corpo di Cangrande era stato naturalmente mummificato nel suo sarcofago. (Gino Fornaciari) Il team ha effettuato scansioni CT della mummia. (Gino Fornaciari) Per eseguire un'autopsia sulla mummia di Cangrande, la squadra ha iniziato praticando un buco nell'addome. (Gino Fornaciari) Fornaciari (a sinistra) e i suoi colleghi che lavorano alla mummia. (Gino Fornaciari) Granuli di polline di camomilla (a sinistra) e digitale (a destra). (Gino Fornaciari)

L'analisi iniziale ha mostrato che quei campioni fecali contenevano granuli di polline provenienti da una pianta di Digitalis, comunemente nota come digitale. Un ulteriore screening dei campioni di fegato e feci ha rivelato concentrazioni tossiche di digitossina e digossina, due composti chimici prodotti dalle piante di Digitalis . Dato che questi composti si sarebbero degradati nel tempo, è sicuro dire che Cangrande aveva livelli letali nel suo sistema quando è morto, il team ha riferito a dicembre nel Journal of Archaeological Science .

Mentre oggi i medici prescrivono comunemente dosaggi sicuri di digossina e digitossina come stimolanti del cuore, gli scienziati non hanno discernuto le proprietà curative del cuore delle piante della digitale fino al 18 ° secolo. Ma c'è un'altra possibilità per uso medico andato storto. Ai tempi di Cangrande alcuni guaritori avrebbero potuto usare la pianta per curare i morsi di serpente e nei tessuti e nelle feci della mummia sono stati trovati camomilla e gelso nero, usati per piccoli disturbi. Inoltre, un resoconto del giurista e storico del XIV secolo Guglielmo Cortusi afferma che uno dei medici di Cangrande fu impiccato alla forca subito dopo la morte del signore della guerra. Fu punito per la somministrazione della dose sbagliata di medicina?

È improbabile, sostengono Fornaciari e i suoi colleghi. I guaritori all'epoca avrebbero usato la Digitalis negli unguenti, non nelle pozioni, e il polline nella cacca suggerisce che i fiori e le foglie della pianta dovevano essere ingeriti. Anche i sintomi coincidono: l'avvelenamento da foxglove provoca vomito e diarrea che possono durare da uno a tre giorni. Prima del Rinascimento, i riferimenti a Digitalis come veleno sono pochi e lontani tra loro, quindi il nuovo documento potrebbe rappresentare la prima prova concreta che Digitalis ha effettivamente ucciso qualcuno durante questo periodo.

Una pianta viola della digitale ( Digitalis purpurea ) in Germania. (Per gentile concessione dell'utente Wolfgang Lonien di Flickr)

"Penso che le loro argomentazioni siano solide e trovo anche plausibile che l'amministrazione sia stata accidentale", afferma Niels Lynnerup, un patologo forense dell'Università di Copenaghen che ha condotto uno studio simile per vedere se il famoso astronomo tedesco Tycho Brahe fosse una vittima di avvelenamento da mercurio.

Se fosse stato davvero un omicidio, la grande domanda è chi avrebbe potuto commettere la sporca azione. Cangrande ha lasciato dietro di sé molti potenziali sospetti, ma i soldi di Fornaciari sono destinati a sospetti della Repubblica Veneta o del Ducato di Milano. "Cangrande è diventato troppo potente e pericoloso per entrambi", afferma.

Sfortunatamente, Cangrande e chiunque potesse averlo ucciso probabilmente portarono quella verità nella tomba.