Una tavola periodica scoperta durante la pulizia ordinaria del magazzino presso l'Università scozzese di St. Andrews nel 2014 potrebbe essere la carta sopravvissuta più antica del suo genere.
Il chimico Alan Aitken ha trovato l'impressionante esemplare, che si ritiene risalga al 1885, tra un gruppo di carte arrotolate conservate con vari oggetti scientifici nell'edificio di chimica dell'università. Come riferisce Jessica Leigh Hester per Atlas Obscura, l'età del tavolo è stata immediatamente evidente dalle sue pieghe profonde, bordi strappati e carta sfaldata. Scrivendo per Gizmodo, George Dvorsky nota inoltre che pezzi del fragile materiale si sono sbriciolati quando Aitken li ha maneggiati per la prima volta.
Lo staff di St. Andrews ha lavorato con il conservatore Richard Hawkes di Artworks Conservation nel Regno Unito per stabilizzare la carta, implementando trattamenti come la spazzolatura per rimuovere lo sporco superficiale e i detriti, lavare la carta in acqua deionizzata per combattere lo scolorimento e riparare le lacrime con l'aiuto di carta kozo giapponese e pasta di amido di frumento.
Secondo un comunicato stampa, un ricercatore delle collezioni speciali dell'università ha rintracciato la provenienza del tavolo per un acquisto del 1888 da parte del professor Thomas Purdie, che ordinò lo strumento didattico, realizzato tre anni prima, da un catalogo tedesco.
Chimico organico in crescita, Purdie lavorò a St. Andrews dal 1884 fino al 1909. È probabile che abbia ordinato la tabella per esporre i suoi studenti alle ultime ricerche scientifiche - come Nicola Davis spiega per il Guardian, il pioniere della tavola periodica Dmitri Mendeleev aveva pubblicato solo la prima edizione della sua creazione, circa 16 anni prima, nel 1869, e ci volle del tempo perché la tavola emergesse come standard industriale. (Per inciso, l'edificio di chimica in cui è stato recuperato il tavolo circa 130 anni dopo ora porta il nome del presciente Purdie.)
Il grafico stesso fornì anche indizi significativi: Leeza Clark del Corriere locale scrive che il documento è annotato in tedesco e contiene diverse iscrizioni identificative, tra cui i nomi di una tipografia scientifica che lavorò a Vienna tra il 1875 e il 1888 e il litografo del grafico, che morì nel 1890.
Per indagare ulteriormente sulle origini del tavolo, il team di St. Andrews si è rivolto a Eric Scerri, storico della scienza e chimico all'Università della California, Los Angeles. Sulla base della presenza di alcuni elementi - o della loro mancanza - ha datato il grafico tra il 1875 e il 1886, un intervallo ulteriormente riconosciuto fino al 1885 dalla ricerca di accompagnamento.
Clark of the Courier sottolinea che la tabella riscoperta presenta marcate somiglianze con l'edizione del 1871 della tavola periodica di Mendeleev, ma non è del tutto identica. Come Scerri racconta a Hester di Atlas Obscura, la carta di St. Andrews include gallio e scandio, che furono identificati rispettivamente nel 1875 e nel 1879, ma non il germanio, che fu scoperto nel 1886.
In un'intervista con Davis del Guardian, il chimico organico David O'Hagan di St. Andrews delinea le differenze tra questa prima tabella e le sue controparti contemporanee. Quello del XIX secolo, oltre a essere scritto in tedesco, contiene 71 voci, inclusi alcuni elementi che compaiono due volte. Anche le masse atomiche per elementi sospettati di esistere ma non ancora scoperti ufficialmente hanno fatto il taglio.
Un'altra caratteristica potenzialmente confusa è l'organizzazione generale del grafico. La tabella di oggi è organizzata in base alla struttura atomica, ma la versione precedente è stata ordinata in base alle reazioni chimiche degli elementi con ossigeno o idrogeno.
"Ci sono alcuni errori e cambiamenti qui in [le relative masse atomiche]", dice O'Hagan, "ma essenzialmente questa tabella ha tenuto abbastanza forte ed è stata aggiunta."
Secondo Scerri, è probabile che tavole periodiche come quella acquistata da Purdie fossero "ragionevolmente rare" ai suoi tempi.
"La tavola periodica non ha avuto un impatto immediato sulla chimica e sul modo in cui è stata insegnata", spiega Scerri a Hester. "Come tutte le scoperte scientifiche, ci vuole un po 'di tempo per passare alle persone nelle classi."
Fortunatamente per gli storici e gli scienziati di oggi, Purdie era in anticipo sulla curva, consentendo all'università conosciuta per aver prodotto alunni famosi come la coppia reale Will e Kate, il riformatore protestante John Knox, il capo dell'intelligence dell'MI6 Alex Younger e una litania di Premi Nobel per aggiungere un titolo inaspettato al suo elenco di risultati: sede della più antica tavola periodica esistente al mondo, almeno per quanto i ricercatori possono accertare.
Per ora, il grafico ripristinato viene archiviato in modo sicuro nelle raccolte speciali dell'università. Una replica a grandezza naturale, tuttavia, è appesa nell'edificio Purdie della scuola, per commemorare l'eredità del suo omonimo e inaugurare la prossima generazione di studenti di chimica.
