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A Pearl Harbor, questo aereo ha rischiato tutto per trovare la flotta giapponese

Era la mattina del 7 dicembre 1941 e il guardiamarina della Marina Wesley Hoyt Ruth stava facendo colazione negli alloggi per scapoli a Ford Island, nel mezzo di Pearl Harbor, quando gli aerei giapponesi ruggirono e iniziarono a far cadere bombe.

"Ho capito subito cosa stava succedendo, quindi ho preso il cappotto e il cappello", ha detto Ruth al Charlotte Observer in un'intervista del 2011. "Sono salito sulla mia decappottabile e ho guidato fino all'estremità nord dell'isola, e a quel punto ero a circa un quarto di miglio dalla USS Arizona e ho visto l'Arizona bombardata."

Il primo attacco giapponese a sorpresa avvenne alle 7:55 e il successivo circa un'ora dopo. Decine di aerei lanciarono siluri, distruggendo enormi navi da guerra, oltre 300 aerei e quasi 20 navi militari. Più di 2.000 americani morirono e oltre 1.000 furono feriti. L'attacco ha costretto l'America alla seconda guerra mondiale.

Sull'isola Ford, Ruth stava salendo al posto di pilotaggio di un Sikorsky JRS-1, un grande aereo anfibio con carrello di atterraggio e galleggianti.

“Avevo un copilota, un uomo della radio e tre marinai. . . e poco prima di lasciare la linea, l'ufficiale senior tirò fuori tre fucili Springfield che potevamo usare per sparare ai giapponesi che era una causa senza speranza ", ricorda Ruth, " perché il nemico aveva cannoni nei loro combattenti e noi non ne avevamo opportunità. Ma eravamo i primi aerei al largo di Pearl Harbor. ”

Sikorsky JRS-1 "Quando la gente la vede", afferma Pat Robinson dello Smithsonian, "ricordiamo cosa è successo al paese e alle persone che hanno perso la vita quel giorno". (NASM)

Il Sikorsky JRS-1 Ruth volò quel giorno e ora è nelle collezioni del National Air and Space Museum dello Smithsonian. È attualmente esposto presso l'Hangar di restauro di Mary Baker Engen presso il Centro Udvar-Hazy vicino all'aeroporto internazionale di Dulles.

Lo specialista del museo Pat Robinson afferma che l'aereo del 1938 è uno dei soli sette velivoli sopravvissuti che erano a Pearl Harbor in quel giorno, ed è l'unico aereo della collezione del museo che era di stanza lì durante l'attacco del 7 dicembre. Robinson è molto attaccato all'aereo, e ancora un po 'stupito da ciò che ha raggiunto nel mezzo del caos.

"Era proprio nel mezzo di essa", dice Robinson. "È uscita insieme ad altri aeroplani dello squadrone di servizio (della Marina) Uno alla ricerca della flotta giapponese."

Sorprendentemente, Ruth fece volare la Sikorsky nel bel mezzo di una raffica di fuoco antiaereo americano e quasi completò la missione.

"Sappiamo che è arrivato entro 30-40 miglia dalla flotta giapponese - quasi li ha trovati", dice Robinson. “C'è stata la tragedia di perdere un sacco di aeroplani provenienti dalla USS Enterprise che venivano abbattuti dal loro stesso fuoco antiaereo. Ma (il Sikorsky) si è in volo senza incidenti. "

Cinque dei dieci Sikorskij alle Hawaii vennero alla ricerca della flotta giapponese. Ruth e gli altri quattro piloti, insieme a un Marine, ricevettero in seguito la Navy Cross. (Ruth è morta all'età di 101 anni, il 23 maggio 2015.) Robinson afferma che all'epoca non erano armati in modo difensivo. Potevano trasportare cariche di profondità per attaccare un sottomarino ma quelle non andavano bene contro un aeroplano. Ma c'erano membri dell'equipaggio appesi fuori dalla porta posteriore dell'aereo con le armi da fuoco, anche se potevano fare poco contro l'aereo giapponese.

"Ho volato per circa un migliaio di metri appena sotto le nuvole perché volevo tuffarmi tra le nuvole nel caso in cui avessi visto qualcosa [e] non mi avrebbero visto", ha ricordato Ruth. “Sono uscito a circa 250 miglia a nord e ho girato a est e non ho visto nulla perché avevano girato a nord-ovest per recuperare i loro aerei. Arrivarono a sud e svoltarono a nord-ovest. "

Robinson afferma che la prossima sfida per l'equipaggio del Sikorsky era di tornare alla base in sicurezza.

"Devono tornare e come possiamo rientrare senza che la nostra gente ci spari", dice Robinson, l'equipaggio deve aver pensato. I Sikorskij rientrarono a Ford Island dopo essere stati via per cinque ore senza incidenti.

Il Sikorsky JRS-1 su cui volò Ruth fu il 13 ° costruito dalla compagnia e fu consegnato alla Marina il 28 luglio 1938. Fu assegnato a Utility Squadron One (VJ-1), l'unità fotografica della flotta, presso la Naval Air Stazione a San Diego, in California, il 3 agosto di quell'anno.

È l'unico anfibio sopravvissuto al JRS-1. L'aereo, l'ufficio della Marina numero 1063, arrivò a Pearl Harbor, nelle Hawaii, nel luglio del 1940, dove fu assegnato a Ford Island. Gli anfibi del JRS-1 hanno volato molte missioni alla ricerca della flotta giapponese e alla ricerca di sottomarini giapponesi. Il JRS dello Smithsonian smise di pilotare tali missioni il 5 settembre 1942 e fu spedito in California per una revisione. Fu in seguito assegnato al Comandante della flotta dell'aeronave 31 al Moffett Field nel 1943 prima di essere colpito dal servizio attivo il 31 agosto 1944 e messo in deposito.

Ma il JRS-1 non era ancora finito.

Robinson afferma che fu ritirato dal deposito nel 1946 e trasportato in aereo a NACA Langley, un precursore della NASA nel 1946, e utilizzato in uno studio. Quando fu restituito allo stoccaggio a Bush Field, in Georgia, qualcuno notò il diario di bordo del 7 dicembre e lo acquistò all'attenzione dello Smithsonian, il quale chiese che il JRS-1 fosse trasferito nella sua collezione. Accolto ufficialmente nelle collezioni nel 1960, l'aereo è stato spostato nel Centro Udvar-Hazy nel marzo del 2011. Robinson afferma che significa molto averlo in mostra.

"Era lì. . . . Rappresenta il giorno. È l'equivalente aereo della USS Arizona ”, afferma Robinson. "Quando la gente la vede ... ricordiamo il giorno e cosa è successo al paese e alle persone che hanno perso la vita quel giorno."

Il JRS-1 è la versione militare di un aereo passeggeri da 15 posti chiamato S43. Ne furono fabbricati cinquantatrè e la Marina ne acquistò 17. Due furono dati al Corpo dei Marines. L'esercito americano ne ottenne cinque e due furono costruiti per uso privato da Harold Vanderbilt e dal magnate Howard Hughes. Lo specialista del museo Robinson definisce il Sikorsky un tuttofare che ha ottenuto tutti i lavori non di Hollywood nella Marina.

"È un'anfibia e ugualmente a suo agio in acqua o a terra, che è una delle cose uniche di un aereo che può fare entrambe le cose", spiega Robinson. “È un velivolo utilitario. ... è un camioncino, è un furgone. Muove il personale critico in giro. Muove le parti, esce e rimorchia i bersagli in modo che gli abiti da combattimento possano sparare alle maniche (un lungo streamer rimorchiato dietro un velivolo usato per la pratica del bersaglio). ”

Ma Robinson afferma che l'unità fotografica Utility Squadron One ha avuto un ruolo importante dopo l'attacco di Pearl Harbor.

"Ogni volta che qualcuno aveva bisogno di fotografie di navi in ​​mare o di installazioni a terra, Utility Squadron One era quello che si poteva chiamare", dice Robinson. “L'equilibrio delle fotografie che tu e io vediamo oggi delle conseguenze dell'attacco a Pearl Harbor, quelle prese dall'aria, sono state prese da Utility Squadron One. Stavano cercando di valutare che tipo di danno abbiamo, che cosa è ancora buono. Stavano fotografando i campi di aviazione e il porto stesso per farsi un'idea di quello che è successo. "

Robinson chiama l'aereo una capsula del tempo. La vernice blu sul JRS-1 è stata applicata nei giorni immediatamente successivi all'attacco mentre il personale cercava di attenuare i colori vivaci dell'aereo prima della guerra. Aveva una fusoliera d'argento e le ali erano di un giallo arancio.

"La vernice blu è stata applicata molto rapidamente e siccome è sbiadita puoi vedere i colpi di mano di dove l'individuo stava spruzzando l'aereo, il movimento delle sue mani", dice Robinson. "Possiamo vedere sotto l'originale prima della guerra, i colori molto orgogliosi che indossava e il logo di Utility Squadron One è ancora lì."

È un pellicano che trasporta la posta, con un fotografo nel becco e piccoli sbuffi di fumo che escono dietro di lui.

Robinson afferma che la conservazione di aeromobili come il Sikorsky è importante per il personale del museo che esegue i restauri. Il JRS-1 non è attualmente in fase di ripristino, ma è in cima alla lista. Con Sikorsky, Robinson afferma che il museo ha il "libro finisce" sul coinvolgimento americano nella seconda guerra mondiale. Il JRS-1 era lì il giorno dell'attacco, il museo ha anche il B26 "Flak Bait" che ha volato due missioni durante il D-Day, e l'Enola Gay, che ha posto fine al conflitto.

“Vogliamo fare il miglior lavoro possibile per assicurarci che i manufatti siano conservati per l'eternità per generazioni e generazioni da ora in poi saranno lì. Le persone capiranno l'evoluzione della tecnologia e il ruolo che hanno avuto nella storia di questo paese e dell'aviazione ”, afferma.

Ma il Sikorsky ha un messaggio speciale per chi lo vede.

"Rappresenta l'America trascinata in quel conflitto contro la sua volontà e il modo in cui ci siamo radunati per rispondere ad essa", afferma Robinson. “È come Ground Zero a New York. È un promemoria. Non dimenticare di rimanere vigile. È come se stesse parlando con te dicendo di non dimenticare. ”

A Pearl Harbor, questo aereo ha rischiato tutto per trovare la flotta giapponese