Qualche volta negli anni '40, i lupi attraversarono 20 miglia di ghiaccio sul Lago Superiore per raggiungere l'Isle Royale, un'isola lunga 45 miglia che era stata recentemente designata come parco nazionale. I lupi trovarono un enorme branco di alci nel deserto isolato e nel corso degli anni i predatori prosperarono. In effetti, l'interazione ha generato lo studio Wolves and Moose of Isle Royale iniziato nel 1958 e continua ancora oggi, lo studio continuo più lungo di qualsiasi sistema di prede predatore al mondo.
Ma ad aprile, il censimento annuale dei lupi ha rivelato ciò che i ricercatori avevano temuto: i lupi non erano più sostenibili. La popolazione del lupus Canis è cresciuta e si è schiantata nel corso dei decenni, ma è rimasta relativamente stabile, contando su 20 anni. Nell'ultimo decennio, tuttavia, si è schiantato duramente, principalmente a causa di generazioni di consanguineità secondo un comunicato stampa. Nel 2009, c'erano 24 lupi contati sull'isola. Nel 2015 i ricercatori hanno contato tre lupi. All'inizio del 2016 credevano che fossero rimasti solo due, un padre di 8 anni e sua figlia di 6 anni, anziani secondo gli standard di Isle Royale.
"L'anno scorso, c'erano tutte le ragioni per credere che i lupi fossero destinati all'estinzione e che le alci siano destinate a crescere rapidamente nel prossimo futuro, probabilmente al punto di danneggiare la foresta", John Vucetich, professore di ecologia alla Michigan Tech che lavora su lo studio a lungo raggio, ha dichiarato nel comunicato stampa. "Quest'anno non abbiamo osservato nulla per farci pensare che le circostanze siano cambiate".
Ora, il National Park Service ha fatto il passo inaspettato di proporre una reintroduzione del lupo sull'isola.
Secondo Christine Dell'Amore al National Geographic, il National Park Service ha preso una posizione ferma nel 2014, dicendo che non aveva piani immediati per ricostituire la popolazione di lupi sull'isola. Invece, l'NPS ha affermato che avrebbe sviluppato nuovi piani di gestione e analisi ambientali. In una dichiarazione, hanno sottolineato che non esistevano lupi sull'isola quando è stata istituita, e hanno sottolineato che c'erano ancora possibilità che nuovi lupi potessero raggiungere l'isola attraverso un ponte di ghiaccio.
Quindi è stato uno shock quando la scorsa settimana l'NPS ha pubblicato una proposta per introdurre 20-30 nuovi lupi sull'isola nei prossimi tre anni, riferisce Christine Mlot presso Science . "Questo mi sorprende", dice l'etologo ambientale Michael Paul Nelson della Oregon State University di Corvallis al Mlot. “[Questo è] un passo davvero importante. Siamo di fronte a un futuro in cui sarà necessario un intervento umano per garantire la salute dell'ecosistema. ... Non possiamo semplicemente fare niente. "
In una bozza di dichiarazione di impatto ambientale, il Servizio del parco presenta quattro opzioni per l'introduzione dei lupi. Secondo John Flesher all'AP, la strategia preferita è quella di liberare i lupi nel parco nei prossimi tre anni, con un rilascio di lupi aggiuntivi nel corso dei due anni successivi se i nuovi branchi affrontano battute d'arresto. Un'altra opzione è quella di rilasciare immediatamente da 6 a 15 lupi e aggiungerne altri al parco nel tempo. I funzionari decideranno dopo un periodo di commenti pubblici di 90 giorni, che si concluderà il 15 marzo.
L'apparente inversione di politica, riferisce Flesher, non riguarda la popolarità dei lupi, sebbene attiri molti visitatori nella remota isola. Nancy Finley, direttrice delle risorse naturali per la regione centrale dei servizi del parco, afferma che si tratta più di gestione degli ecosistemi. Senza il predatore dell'apice che controlla la popolazione di alci, il grande boom degli ungulati, distruggendo i giovani alberi sull'isola e alla fine muoiono di fame. Attualmente, senza grandi predazioni di lupi, la popolazione di alci è cresciuta fino a 1.200 animali.
"L'attenzione deve essere davvero focalizzata sugli ecosistemi", ha detto il sovrintendente Phyllis Green del Isle Royale Park a Mlot. Se le cose vanno come previsto, dice che i nuovi lupi saranno probabilmente rilasciati nell'inverno del 2018/2019.
