Attraversando 107 acri della Fishlake National Forest nello Utah è uno dei più grandi organismi del mondo: una foresta di circa 47.000 alberi tremuli geneticamente identici, che provengono tutti da un unico sistema di radici. Pando, come è noto l'organismo (il suo nome è latino per "I spread"), è in crescita da almeno 80.000 anni. Ma secondo Yasmin Tayag di Inverse, la salute del bosco è notevolmente diminuita negli ultimi decenni. Pando, uno studio recente ha scoperto, sta morendo.
Con un peso di 13 milioni di sterline, Pando è il più grande organismo al mondo di massa (il "fungo humungous" dell'Oregon si estende su una distanza maggiore). Le tremule tremanti possono riprodursi diffondendo semi, ma più frequentemente inviano germogli dalle loro radici e formano una massa di alberi giustamente nota come un "clone".
Il nuovo studio, pubblicato su PLOS One, mostra che Pando non si sta rigenerando come dovrebbe. I ricercatori hanno valutato 65 appezzamenti sottoposti a vari gradi di sforzi umani per proteggere il boschetto: alcuni appezzamenti erano stati circondati da una recinzione, altri erano stati recintati e regolati attraverso interventi, come la rimozione degli arbusti e il taglio selettivo degli alberi, e alcuni erano intatti . Il team ha monitorato il numero di alberi vivi e morti, insieme al numero di nuovi steli. I ricercatori hanno anche esaminato le feci degli animali per determinare in che modo le specie che pascolano nella foresta nazionale di Fishlake potrebbero avere un impatto sulla salute di Pando.
Una cronosquenza di settantadue anni di foto aerea che mostra il cambiamento della copertura forestale all'interno del clone di Pando aspen, Utah, USA. (Immagini di base gentilmente concesse dall'Ufficio di fotografia aerea dell'USDA, Salt Lake City, Utah) Le loro scoperte sono state piuttosto cupe. Nella maggior parte delle aree del boschetto, non ci sono affatto "alberi giovani o di mezza età", l'autore dello studio principale Paul Rogers, un ecologo della Utah State University, dice a Yasemin Saplakoglu di Live Science. Pando, aggiunge, è composto quasi interamente da "anziani molto anziani".
Cervi muli e bovini sembrano essere la causa principale del declino di Pando. Gli animali si stanno staccando dalle cime degli alberelli a ritmi allarmanti, lasciando al boschetto poche opportunità di rigenerarsi.
Ma davvero, non sono gli animali che sono da biasimare. Secondo un servizio forestale degli Stati Uniti, gli allevatori sono autorizzati a far pascolare il loro bestiame a Pando per circa due settimane all'anno, secondo lo studio. Un altro grosso problema è la mancanza di predatori di apice nell'area; nei primi anni del 1900, gli umani cacciavano in modo aggressivo animali come lupi, leoni di montagna e orsi grizzly, che aiutano a tenere sotto controllo i cervi muli. E gran parte della scherma eretta per proteggere Pando non funziona; il cervo mulo, a quanto pare, è in grado di saltare oltre i recinti.
"Le persone sono al centro del [fallimento]", dice Rogers a Yessenia Funes di Earther.
Come parte del nuovo studio, il team ha anche analizzato le fotografie aeree di Pando scattate negli ultimi 72 anni. Le immagini portano a casa il terribile stato del boschetto. Alla fine degli anni '30, le corone degli alberi si toccavano. Ma negli ultimi 30 o 40 anni, nella foresta iniziano a comparire delle lacune, a indicare che non si stanno formando nuovi alberi per sostituire quelli che sono morti. E questa non è una grande notizia per gli animali e le piante che dipendono dagli alberi per sopravvivere, afferma Rogers in una nota.
Fortunatamente, non tutto è perduto. Ci sono modi in cui gli umani possono intervenire per dare a Pando il tempo necessario per rimettersi in carreggiata, tra cui l'abbattimento di cervi voraci e la costruzione di una migliore scherma per tenere gli animali lontani dagli alberelli. Come dice Rogers, "Sarebbe un peccato assistere alla riduzione significativa di questa foresta iconica quando si inverte questo declino è realizzabile se dovessimo dimostrare la volontà di farlo".
